創立２０周年の節目の今季、Ｊ２札幌がＪ１昇格＆Ｊ２優勝を決めた。開幕から間もなく首位に立ち、トップを快走。得失点ともにリーグ２位と、攻守両面で安定した戦いを見せた。４季ぶりのＪ１復帰となる来季へ。１１月３０日の契約更改交渉で、クラブから正式な続投要請を受けた四方田修平監督（４３）に、今季の戦いぶりと「Ｊ１定着」への意気込みを聞いた。

　－優勝おめでとうございます。４２試合を戦い、決め手となったものは

　チーム全体が結束して、崩れることなく開幕から最終戦まで戦えたことが大きかった。今年はいろいろなことがうまくいったと感じている。まずは、補強。新たに加入した選手、中でも外国人３選手が非常に活躍してくれた。

　－ホームで勝率８１％と圧倒的な強さを誇った

　欠かせなかったのはサポーターの存在です。プロとして、どんな状況でも全力でやっているつもりだけど、サポーターの声がプラスアルファの力を引き出してくれた。勝つ雰囲気を作ってくれた。一番苦しかったシーズン終盤、千葉戦（１１月１２日・フクアリ）においては、ホーム最終戦の相手をしのぐ数のサポーターが敵地まで足を運び、応援してくれた。最後に昇格できた大きな要素だ。

　－１０位に沈んだ昨季から学んだこと

　去年は点が取れなくて、攻撃を主な課題として取り組んできたけど、今年はもう１度守備を見つめ直した。そこが強くないと、長いシーズンを勝ち抜けない。選手には守備への厳しさと高い意識を要求した。去年は勝ちきれなかったり、逆転される試合が多かったが、今年は先制した後に抜群の堅さを守備で出せた。

　－転機となった試合

　僕の中では１０個以上あるけど、前半戦のＣ大阪戦（４月２３日、札幌ドーム）で開幕からの好調が偶然ではなかったと手応えを得て、後半戦３戦目の松本戦（７月２０日、札幌ドーム）の勝利で自信が深まった。最後、直接的なターニングポイントは、１１月の千葉戦じゃないかな。あそこで引き分けや負けていたら、全然違う結果になっていたかもしれない。

　－終盤は緊張したか

　極端に朝４時、５時とか早くに目が覚めて、考えすぎちゃって眠れない。風邪をひいていないのに、空せきやくしゃみが止まらなくなる時が１～２週間はあった。それが、シーズン終了とともにピタッと収まった。そんなにため込むタイプじゃないと思っていたんだけど。トップの監督になってからは、いつも気持ちが晴れない（笑い）。何をやっても、心の底からは楽しくないというか。

　－監督としては初のＪ１の舞台。期待する選手や、目指すところは

　全員に期待している。全員が１０％ずつレベルアップが必要。並大抵のことではないが、チーム内の競争や戦い方で埋めていけたら。過去の歴史を振り返れば、昇格チームがＪ１に残留し続けるのが、どれだけ大変かを認識しないと。クラブがＪ１に定着していくために、良いスタートを切りたいなと思っている。【聞き手　中島宙恵】

　◆昇格チームの翌年Ｊ１成績　０９年にＪ１下位３チームとＪ２上位３チームによる自動入れ替えがスタート。１２年から現行のＪ２年間上位２チームが自動昇格、３～６位プレーオフ勝ち上がり１チームが昇格する方式に替わった。０９～１５年の昇格２１チームのうち、１０チームは翌年のＪ１で１６位以下に沈み１年で降格している。札幌は１１年にＪ２・３位で昇格したが、１２年Ｊ１では４勝２分け２８敗で最下位の１８位に終わり１年で降格した。