女子２００メートル決勝で最速女王、福島千里（２８＝北海道ハイテクＡＣ）が、自身の持つ日本記録（２２秒８９）を６年ぶりに更新した。２２秒８８のタイムで６連覇を達成するとともに、１０年５月に出した記録を１００分の１秒短縮した。前日には１００メートルも制し、最多タイとなる６年連続の２冠達成。１２年ロンドン大会に続き、個人２種目での五輪出場権を獲得した。

　真っ先にゴールを駆け抜けると速報タイムが、目に飛び込んできた。「２２秒８６」。福島はその瞬間「やった～」と両手いっぱいに広げ、体全体で喜びを表現した。

　その後、正式記録は２２秒８８となったが、それでも大きい０秒０１の更新。１０年５月以来、約６年ぶりの“自分超え”で６連覇し、６年連続の２冠、前日の１００メートルと合わせ２種目での五輪代表入り。今日２７日に迎える２８回目の誕生日を自ら祝うと、地鳴りのような大歓声が会場にとどろいた。「久しぶりに心からうれしいって思う。長かった」と、言葉に実感を込めた。

　貫禄の走りだった。決勝前の練習で指導する中村宏之監督（７１）に「（コーナーの真ん中あたりにある）水濠（ごう）付近で全員を抜きたい」と宣言した通り、スタート付近の向かい風をうまく切り抜けギアを上げると、コーナー出口付近ではもう「定位置」にいた。直線では他選手を５メートル以上も置き去りにした。「これで気持ちが切り替えられる」と喜んだ。

　今年の開幕戦だった４月２９日の織田記念国際１００メートル決勝を右足のけいれんで棄権し、その後、国内２大会を欠場。冬季に仕上げられた体は、繊細かつ敏感だった。決して故障ではないが「不安」の文字が新聞を躍った。そんな時、救ってくれたのが中村監督はじめ、チームメートの言葉。「絶対走れる」。福島は「周りがずっと信頼してくれていたから、私もやってきたことを信じられた」。

　「海外仕様」に身も体も仕上げた。１０年５月以来、日本記録が出ていないが、停滞していたわけではない。１２年のロンドン五輪以降、中村監督と何度も話し合いの場を持った。世界とどう戦って行くか？　出した答えが海外で経験を積むことだった。１４年３月、約２週間、１人でオーストラリアに渡った。そこから毎年、海外に出て、すべてを自分でこなした。今月も進言して欧州で２大会に出場。負けない日本を出て、勝てない海外で自分の位置を確かめ、ぶれない軸を作った。

　日本記録は今年の世界ランキングでは５６位タイ。現実も分かっているが「集大成」と置く３度目の五輪は「過去最高の五輪に」と決めている。日本の誇る絶対女王が、三度目の正直として、世界にその名を刻みにいく。【松末守司】

　◆福島千里（ふくしま・ちさと）１９８８年（昭６３）６月２７日、北海道幕別町生まれ。幕別糠内中－帯広南商高。０８年北京五輪で日本女子５６年ぶりに１００メートルに出場（１次予選敗退）。１２年ロンドン五輪は１００、２００メートルともに出場し予選敗退。１００メートルも１１秒２１の日本記録。１６６センチ、５０キロ。