新春の風物詩、東京箱根間往復大学駅伝（箱根駅伝、来年１月２、３日）が迫ってきた。日刊スポーツでは連載「箱根のミカタ」として、今回の駅伝の注目ポイントを３回にわたって紹介します。第１回は４区と山登りの５区の距離変更。レースへの影響、戦略の変化はあるのか。陸連の元副会長で、順大を９度の総合優勝に導いた沢木啓祐氏（７３）が「変わる箱根」を予想します。【取材・構成＝田口潤】

　箱根が変わる。１７年大会から山登りの５区が２３・２キロから２０・８キロと２・４キロ短縮し、４区が１８・５キロから２０・９キロに延長される。山登りの５区が２０キロ台に短縮されたのは、０５年以来１２年ぶり。沢木氏は「今回の距離変更で、箱根は面白くなる」と断言した。

　５区が長くなった０６年から１６年まで、レースの注目度は山登りに集中した。０６、０７年の今井（順大）０９～１２年の柏原（東洋大）１３年の服部（日体大）１５年の神野（青学大）ら、山の神が衝撃的な走りを見せ、チームを優勝に導いた。０６年から１６年まで区間賞の１１人のチームのうち、１０校が往路優勝し、７校が総合優勝している。

　沢木氏　差がつきやすく、事故も起こりやすい山の重要性は変わらないが、今大会からは山の神がいなくても勝てる。１人のヒーローで勝負が決まるケースは減る。

　沢木氏は７３年から順大の指揮を執り、４連覇を含む９度の総合優勝を実現している。５区は２０キロ台と変更された今回とほぼ同距離だったが、５区の区間賞は、わずか１人。一方で、４区の区間賞は７人もいる。当時の４区は延長された今回とほぼ同距離だった。

　沢木氏　４区の重要性が増す。唯一の２０キロ以下の１８・５キロと短縮された０６年からは、つなぎ区間といわれてきた。１年生や、スタミナに不安のある選手が走ることが多かったが、距離が延長した今大会からは違う。自分が指揮していた時と同様、山に良い位置で入るためにも、各大学はエースもしくは準エースを走らせる。エース区間の２区に次ぐ重要区間になる。

　近年は山の神がレースの大勢を決め、復路もそのまま逃げ切るパターンが多かった。５区の短縮により、沢木氏は「復路の９、１０区での逆転劇も出てくるかもしれない」と続けた。

　３連覇と大学駅伝３冠のかかる青学大の走りが最大の注目の今大会。今回の距離変更は青学大にとって有利なのか不利なのか。青学大の原晋監督は「今年は山の神がいない」と明言するものの、エース級といわれる１万メートル２８分台は登録選手１６人のうち９人をそろえ、他大学を圧倒している。

　沢木氏　山だけで決まらないとなれば、層の厚い青学大は有利。優勝の可能性は８０％以上。Ｖ１、Ｖ２時より、優勝確率は高い。

　距離変更は、山の神不在も戦力豊富な青学大に追い風になりそうだ。