＜第９１回箱根駅伝＞◇２日◇往路◇東京－箱根（５区間１０７・５キロ）

　冠雪した箱根の山が牙をむいた。優勝候補筆頭の駒大は山登りの５区での大ブレーキが響き、１位青学大と７分２５秒差の４位に沈んだ。４区までトップを走りながら、５区の馬場翔大（３年）が、雪が積もる寒さから低体温症を発症。３度も転倒しながらタスキはつないだが、７年ぶりの総合優勝は厳しくなった。２連覇を狙う東洋大も６分４９秒差の３位と、優勝常連校の苦戦が続いた。

　木々が白く染まる箱根路に悲鳴が起こった。８７４メートルの国道１号線最高地点を越え、下りに入った２２キロ手前で、馬場の足が大きく震えた。糸が切れるように前のめりに両手をつき、膝を折った。前を走る青学大の神野を追ってきたが、限界だった。

　伴走車から指示を送り続けた大八木監督が異変を感じたのは、１０・５キロ付近で神野に抜かれたときだった。まったく付いていけない。１２・７キロ付近の宮ノ下交差点過ぎで、「危ないな」と嫌な予感が増した。「低体温みたいだった」。前日から雪が降った箱根の山は、小田原中継所とは温度差が激しかった。最初の数キロを飛ばした元来の汗っかきの馬場。山に入って急に冷え込み、その汗が急激に冷え、体をむしばんだ。

　１度目の転倒からは、区間３位と躍動した昨年の姿は見る影もない。東洋大にも抜かれて４位に。何とか芦ノ湖までたどり着いたが、ゴール直前でも３度も転倒。観客からは悲鳴と「頑張れ！」の声が起きた。ゴールに倒れ込み、仲間に支えられテントに直行。毛布に何枚もくるまれ、救急車で緊急搬送された。大八木監督は「最後は意識がなかったようだ。２０年やってきて、初めてのこと」と戸惑いを隠せなかった。

　１１月の全日本大学駅伝を完全優勝で４連覇し、ライバル校から頭１つ抜け出す精鋭をそろえていた。１区の中村が首位発進するも、レース運びは順調ではなかった。２区で看板選手のエース村山が攻めの走りができず、区間４位で２位に後退。学生長距離界ＮＯ・１と呼ばれる村山は「力は出した。でも納得のいく走りではなかった」とうつむいた。そして３、４区で巻き返し、トップで５区に入ったところでのアクシデント。毎年のように優勝候補に挙げられながら、雪山に行く手を阻まれて、今年も苦境に陥った。

　もくろんだ往路勝負は大誤算となったが、なんとかつないだタスキを無駄にはできない。７分２５秒差の逆転が厳しいのは承知する。大八木監督は「２番くらいまでいければいい」と現実を見た。【阿部健吾】