世界選手権３連覇中の海老沼匡（２５＝パーク２４）が男泣きの優勝を飾った。６６キロ級決勝で昨年覇者の高市賢悟（２２）との熱戦を制し、３年ぶり４度目の戴冠。昨冬には高校生の阿部一二三（１７）に敗れる屈辱から柔道から離れる時期もあったが、元代表選手の香菜さん（旧姓阿部）と昨年１２月に結婚。支えを受けての日本一となった。世界選手権（８月、カザフスタン）では日本人２人目の４連覇を目指す。この日は女子７８キロ超級、男子１００キロ超級を除く代表が発表された。

　「僕が勝つと喜んでくれる人がいる…んで」。優勝インタビュー。海老沼の声が詰まる。目頭が熱くなった。激戦を制し、紅潮する顔を流れる汗に涙が混じる。勝って泣いたことはない。ただ、この日は違った。

　昨年の世界選手権代表同士の決勝は、技の応酬となった。高市には過去２戦２敗。１分すぎ、背後に回られ抑え込まれた。何とか逃げると、攻める番。内股で５秒ほど高く振り上げ続けた左足を起点に、腰車で有効。残り１分４０秒過ぎに再び抑え込まれたが、８秒で脱出すると、残り１０秒の背負い投げで技あり。逃げ切りは考えずに、最後も関節技を狙いにいった。

　昨年１２月のグランドスラム東京で、「甘く見ていた」と若手の阿部に敗れた。「思い上がっていた…」。そのまま年末まで畳を離れた。最中の１２月２２日、高校時代から交際する香菜さんと結婚した。女子６３キロ級で１０、１３年世界選手権代表の実績も、引退を決断し、サポートに回ってくれた。

　２人での新生活。「笑顔でいれば幸せがくる。大好きな柔道をやらせてもらっているんだし」と励まされた。柔道では寝技の助言ももらった。試合前には２人で目黒川で花見し、減量前最後の食事にはお手製のユッケジャンスープとチャプチェを平らげた。苦難の時期を救ってくれた。

　これまで妻が観戦すると勝てないジンクスがあった。ためらう姿に「見に来てよ」と誘った。「それも乗り越えたい壁だった。世界選手権でも見に来てもらい、結果を出したい」。日本人では藤猪省太に続く２人目の４連覇へ。その先には１６年リオ五輪での金メダルがある。二人三脚で王道を歩んでいく。【阿部健吾】

　◆海老沼匡（えびぬま・まさし）１９９０年（平２）２月１５日、栃木県小山市生まれ。５歳から柔道を始める。古賀稔彦、吉田秀彦らを生んだ私塾・講道学舎に入るため、小学校卒業後に上京。世田谷学園高－明大から１２年春、吉田が監督を務めるパーク２４入り。同年ロンドン五輪６６キロ級銅メダル。世界選手権は１１、１３、１４年と同級３連覇中。得意技は背負い投げ。１７０センチ。