世界最高のジムナスト、内村航平（２６＝コナミスポーツク）を擁する日本が、悲願の団体金メダルに輝いた。６種目の合計２７０・８１８点で、７８年ストラスブール（フランス）大会以来３７年ぶり、五輪を含めると０４年アテネ五輪以来の頂点に立った。終盤の平行棒と鉄棒で内村を含めてチームに計３つの落下があったが、前半種目の貯金を生かして逃げ切った。内村にとっては待ち焦がれた金メダル。３０日（日本時間３１日）の個人総合では前人未到の６連覇を目指す。

　最終種目の鉄棒の採点を待つ間、内村は不安を隠せなかった。手放し技でまさかの落下。全種目を終えてトップに立っていた英国を抜くには１３・９６６点以上が必要だったが、「正直、ヤバイと思った。１４点出るだろうか」と青ざめた。結果は１４・４６６点。落下による減点以外の部分はしっかり演技内容が反映された数字だった。

　「倒立の収まりが良かったし、着地も決まった。日本の体操は美しいという実施の評価をもらったのだと思う」。笑顔を爆発させたエースは祈るように待っていた仲間と抱き合った。

　２５日予選の床運動で着地の際に頭部を打ち付け、目の前に火花が散った。その際に首を痛めるアクシデント。チームに衝撃が走った。ところが天才の体には奇跡的な治癒能力が備わっていた。治療に当たった今井聖晃トレーナーが施したのは、硬くなっていた頸椎（けいつい）の後頭骨と頸椎の１番の動きを出すためのマッサージ。「一押しごとに動くようになるのが分かり、鳥肌が立った。２７日昼には４割の回復だったが、２７日夜には８割戻った」と舌を巻いた。決勝では予定通り６種目すべてをこなし、恋い焦がれた「団体金メダル」へまい進。昨年０・１点差で敗れた中国の７連覇を阻止し、終盤に追い上げてきた地元の英国も退けた。

　今大会は事前から主力にケガ人が続出し、不安は多かった。８月に加藤凌平が左足首の靱帯（じんたい）断裂および腱（けん）脱臼。９月には田中佑典が右手首を痛めた。英国入りしてからは長谷川智将が股関節を痛めて車いすで帰国。代わりに新鋭の早坂尚人を起用するスクランブル布陣だった。内村という軸がいなければなしえなかった優勝だ。

　「僕が代表に入ってから日本はずっと２位だった。やっと歴史を塗り替えられた。東京五輪世代の選手たちにも“日本の伝統は団体金だ”ということを知ってもらえたと思う」

　団体で初めて頂点に立った内村には、中１日で次の試合が待っている。６連覇のかかる個人総合へ向け、王者は休む暇もなく準備を進めていく。【矢内由美子通信員】

＜内村の団体総合＞

　◆０８年北京五輪（１９歳）　チーム最年少で、決勝は床運動、跳馬、平行棒、鉄棒に出場。残り２種目で３位に落ちたが、最後の鉄棒で逆転して銀メダル。「４年後に金メダルをとればいい」。

　◆１０年ロッテルダム世界選手権（２１歳）　２位で予選を通過し、中国を追った。跳馬と平行棒で追い上げたが、最後の鉄棒で田中、内村がミス。金メダルを逃して「前と同じ光景。２年前も、悔しいと思った」。

　◆１１年東京世界選手権（２２歳）　予選を首位で通過しながらも、決勝ではミスを連発。予選５位の中国に逆転負けを喫した。最終種目の鉄棒で田中佑と内村が落下。「五輪の（団体）金が１番の目標なので」。

　◆１２年ロンドン五輪（２３歳）　予選でミスを連発し、５位通過。決勝では、最後のあん馬で内村がバランスを崩した。抗議の末に銀メダルは手にしたが「２位も４位も変わりない」。

　◆１４年南寧世界選手権（２５歳）　予選２位ながら決勝では最初の床運動から首位をキープ。最後の鉄棒で中国が高得点を出して０・１点差で逆転された。「言いたいことは山ほどあるが、これはしょうがない」。