世界ランク２位で前回準優勝の日本女子が、２大会連続の決勝進出を決めた。日本は伊藤美誠（１５＝スターツ）が、北朝鮮（同１１位）エースのリ・ミョンスン（２４）に３－２で逆転勝ちするなど、３－１で試合を制した。１５歳での決勝進出は日本人初の快挙となった。明日６日の決勝は中国－台湾戦の勝者と対戦。勝てば７１年名古屋大会以来４５年ぶりの金メダル獲得となる。

　伊藤が１５歳とは思えない驚異的な粘りで、日本を２大会連続の決勝進出に導いた。１番手で敗戦後の４番手で再登場。相手は初対戦の北朝鮮エース。最後は２－２で迎えた第５ゲームを、６－７から５連続ポイントで決めると、涙をこらえきれなかった。「やっと終わったというのもあるし、本当に勝ってホッとした」と安堵（あんど）の笑みを浮かべた。

　一番の苦しみは第３ゲームだった。シーソーゲームで先にゲームポイントを奪われてもジュースに持ち込んだ。ゲームを決めるチャンスボールをスマッシュミスしたことも響き、互いの攻防は１８－１８まで続いた。最後は３連続失点で力尽き１－２と崖っぷちとなったが、そこからが真骨頂。「今日の試合が人生で一番つらいと思った。第３ゲームで負けても、内容は良かったから我慢して、切り替えようと思えた」。第４、第５ゲームは見違えるような圧倒。村上監督を「１番で負けた。しかも２試合目で、１８－２０で落としたのに勝った選手なんてみたことない」と驚かせた。

　伊藤の我慢強さは、２歳から指導を続けてきた母美乃りさん（４０）の教育方針にあった。どんなに小さくても、自分が決めた練習ができるようになるまでは決してやめさせない。園児にもかかわらず、泣きながら深夜に及ぶことも少なくなかった。スタンドで見守った母も「パワーは１５歳なのに、よく我慢して耐えたなと思う。体力が心配でしたが、小さい時から我慢することを教えてきてよかったと、今日は思えた」。耐え抜いた娘の姿に、うれし涙が止まらなかった。

　銅メダルだった１４歳の石川、１５歳の福原を超え、１５歳での決勝進出は日本人初の快挙。伊藤は「早めにこういう経験ができたことは、これからの自分にすごくいいこと。次（リオデジャネイロ五輪）に向けても頑張っていきたい」。それでもまだまだ満足するつもりはない。「金メダルを目標にやってきたので、あと１試合思い切ってやりたい。このチームに入れてすごく光栄です」。中学３年生が大仕事をやってのけた。【鎌田直秀】

　◆伊藤美誠（いとう・みま）２０００年（平１２）１０月２１日、静岡・磐田市生まれ。２歳で卓球を始める。磐田北小に通い、豊田町スポーツ少年団に所属。全日本選手権バンビの部（小２以下）では小１（０７年）で３位、小２（０８年）で優勝。１５年３月、ＩＴＴＦワールドツアーのドイツオープン女子シングルスを１４歳１５２日で制し、ツアー大会同種目での世界最年少優勝記録となり、ギネス記録に認定。１５年４月の世界選手権ではシングルスでベスト８に進出。家族は両親。１４５センチ、３９キロ。