プレーバック日刊スポーツ！　過去の８月１６日付紙面を振り返ります。２００８年の１面（東京版）は北京五輪で柔道ニッポンの牙城を守った石井慧でした。

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＜北京五輪：柔道＞◇２００８年８月１５日◇男子１００キロ超級

　柔道男子最重量の１００キロ超級で、初出場の石井慧（２１＝国士舘大）が柔道ニッポンの牙城を守った。４連続１本勝ちで臨んだ決勝で、タングリエフ（ウズベキスタン）に優勢勝ち。「オール１本Ｖ」の快挙こそ逃したが「スポーツじゃない。勝負です。これが僕の柔道です」と会心の笑みを浮かべた。１００キロ級から転向してわずか１年。勝負にこだわる若きエースが６６キロ級内柴正人（旭化成）に続く２個目の金メダルで、不調を極めた柔道ニッポンの意地を見せつけた。

　右手を突き上げ声援に応えると、涙が止まらなくなった。日本男子柔道を救う金メダル。歓喜、感謝－。石井が胸にため込んだ感情を一気に爆発させた。「今は実感がわかない。これが五輪かな、と。初めての経験だけど終わってみれば、いつもの試合と同じだった」。２１歳の五輪王者は堂々と胸を張った。

　「らしい」試合で栄冠を手にした。２回戦から４連続１本勝ちで迎えた決勝戦。タングリエフ相手に前へ前へと突き進んだ。相手のスタミナ切れを誘い、指導２つで優勢勝ち。「スポーツではない。勝負です。負けちゃいけない。これが自分の柔道」。勝負に、金メダルに徹した結果だった。

　柔道最終日、最終競技の自分を残し、日本男子のメダルは内柴の金１個のみ。そんな柔道ニッポンの危機にあって「これで勝てば自分が目立てる。この状況に立たされたことを幸福に思った」と言ってのける。前日１４日に１００キロ超級担当の正木コーチに「金メダルを取ってきます」と宣言した。それを現実にした。

　強心臓、ビッグマウス…。周囲の評価と裏腹に繊細な一面を持つ。６月２０日、練習中に右足親指を開放脱臼。「五輪が近いのに…」と入院先の病院で涙した。リハビリと筋トレに明け暮れたが、柔道練習は２週間中止。畳での練習不足は否定できず、北京入りを前に柔道部仲間に「おれ、勝てるかな」と弱音を吐いたこともあった。「不安がないとダメだと思う。不安というより恐怖心があった」と胸の内を明かした。

　１６歳の冬、大阪から単身上京した。国士舘高に編入直後は、初の寮生活に「同部屋のやつがテレビをつけていて寝られない」とトイレで泣いた。それでも高校卒業まで１度も大阪の実家には帰らず、練習に没頭。ただただ、強さだけを追い求めて汗を流し続けた。

　１００キロ級から１００キロ超級に転向後、わずか１年。棟田、井上ら年上の猛者相手に代表争いを制したが「かけ逃げが多く、日本柔道らしくない」と批判も浴びた。この日もオール１本勝ちの優勝を捨て、最後は勝負にこだわったが「勝因はだれに何を言われようが、ヒールになろうが、自分を貫いたこと。それが自分の強さと思う」と断言。「日本柔道を背負っていたわけではない」とも話した。

　「日本柔道」ではなく「日本柔道の強さ」を世界に示した新世代の五輪王者。さらなる進化へ９３年世界選手権王者で背負い投げの名人、全己盈（韓国）を見本に上げた。「この柔道で勝ち続けられるほど、甘くはない。全さんのような柔道をしたい。研究をして鍛錬したい」。まだ２１歳。４年後はさらに強い姿で連覇を目指す。

※記録と表記は当時のもの