＜ラグビーＷ杯：日本１８－３１トンガ＞◇２１日◇１次リーグＡ組◇ファンガレイ

　日本代表が３連敗で、目標の「Ｗ杯２勝」が無残に散り、７大会連続の１次リーグ敗退が決まった。必勝を期したトンガ戦は競り負け。決勝トーナメント進出の可能性が完全消滅し、１次リーグ３位以内に与えられる次回１５年大会出場権も獲得できなかった。９１年大会ジンバブエ戦以来、２０年ぶりの勝利を目指したが、Ｗ杯ワースト記録を更新する１７戦未勝利。カナダとの最終戦（２７日）で、名誉挽回の１勝を目指すしかない。

　悔しさと、絶望感でいっぱいだった。試合終了から約２０分がたってもカーワン・ヘッドコーチ（ＨＣ）の目は赤く、ただ一点を見つめていた。いつもは片言の日本語を交えながら話を切り出すが、珍しく質問の全てを英語で答えた。「Ｗ杯２勝」を目標に掲げ、母国ニュージーランド戦に控え組を出してまでトンガ戦にこだわった。それでも勝てない、厳しい現実があった。

　「非常に残念。ターゲットはこの試合だった。ターンオーバーをされてリズムが作れず、１８－２８になった時の（相手との）接点の違いが致命傷だった。やるべき方向性が分かっていて、道具もそろっていたが」

　悲願だった２０年ぶりのＷ杯勝利は自滅で散った。トンガには０７年から５連勝中。世界ランクも日本の１３位に対し、相手は１５位と格下。勝算はあるはずだった。だが開始すぐにミスからゴール前にくぎ付けにされ、前半７分に先制を許した。

　その後も悪循環の連続。同１４分に同点に追いついても、再開１４秒後にノーホイッスルトライを奪われた。同３０分にもキックオフからＰＧを献上。追撃してもすぐミスで突き放される。さらにＳＯアレジのキックもさえない。華麗なパスで会場を沸かせながら、自ら勝機を手放した。

　かつて日本には「魂のタックル」と呼ばれたフランカー梶原宏之のような猛者がいた。転んでも、転んでも、足首に食らいつく低いタックルで相手に食らいつく。泥だらけになった姿が、感動を呼んだ。覇気の感じられないニュージーランド戦に続き、トンガ戦はミスの連発。３大会連続のＷ杯となる３３歳の小野沢は、悔しそうに言った。

　「そんなに簡単に勝てない。これまでも簡単に勝ててこなかったから、今がある。『いつも通りやればきっと勝てる』は、いつも通りではないんです。勝てていないのですから。それに気付かないといけない」

　３連敗で１次リーグ３位以内も消滅し、この大会での１５年Ｗ杯出場権獲得はならなかった。１９年にはＷ杯が日本で開催される。Ｗ杯通算１勝１分け２１敗。このまま終われば、不名誉な記録とともに、日本ラグビー界が低迷する。「次は勝つ。２０年ぶりに勝つことにこだわる」。カーワンＨＣの言葉が、むなしく響いた。【益子浩一】