＜テニス：全豪オープン＞◇１０日目◇２５日◇オーストラリア、メルボルン・ナショナルテニスセンター◇男子シングルス準々決勝

　戦後初の日本男子４大大会ベスト４進出はならなかった。日本のエースで、世界２６位の錦織圭（２２＝フリー）は、同４位で前年準優勝のアンディ・マリー（２４＝英国）に３－６、３－６、１－６の２時間１２分でストレートで敗れた。しかし、１歩もひかないラリー戦や股抜きショットなどで、自身初の全豪センターコートで満員の観客を沸かせた。３０日発表予定の最新世界ランクでは自己の持つ日本男子過去最高を更新し、世界２０位になる。

　すべてを出し切った。何も残っていなかった。錦織は、トップ４の厚い壁に阻まれ、歴史をつくった快進撃はついに止まった。日本語の「頑張れー」という声が響く中、錦織はセンターコートで散った。「余っている体力を全部出そうと思っていたが、勝つには全然足りなかった」。錦織のフォアのリターンがネットにかかり、日本の夢を乗せた試合は幕を閉じた。

　錦織が理想というスタイルのマリーとの対戦だった。お互いにテクニシャンで策士。カウンター封じのクロスラリーを基本とし、緩急、多彩な球種、コースへの巧みな配球で組み立てる。しかし、大きな違いは身長で１３センチ、体重で１３キロ上回るマリーのパワーとサーブ力だった。「自分が１００％以上の力を出さないと（勝つのは）難しい」。試合としては完敗だった。

　最初の２セットで、合計１８ゲーム中、１２ゲームが、どちらに転ぶか分からないジュースまでもつれる接戦だった。第１セット０－３からは、積極的な打ち合いを展開。リズムを引き寄せた。「錦織」の声援と手拍子がこだまする。第５ゲームでは、見事な股抜きショットで、マリーを翻弄（ほんろう）する場面もあった。それでも、１２度の接戦をものにできたのは４度だけ。最後は力尽きた。

　しかし、今大会の快進撃と、この日見せた互角のラリー戦は、少しも色あせない。「あらためて自分のテニスが十分に通用することが確認できた」。今年の目標だったトップ２０入りを、わずか１カ月で達成。課題だった体の強さも「これだけ戦ってきて、痛いところがどこもない」と、確実にたくましくなっている。

　日本男子戦後史上２人目の４大大会ベスト８で、昨年１０月から、世界１位のジョコビッチを筆頭に、ツォンガ、ベルディハらトップ１０選手を撃破した実力を証明した。０３年９月１１日に１人で米国へ旅立ってから、８年と４カ月。島根・松江から飛び出した２２歳の１人の青年が、日本スポーツ界に新たな歴史を作ろうとしている。【吉松忠弘】

　◆錦織の今後日程

　全豪の後、２月１０日に始まる男子国別対抗戦デ杯クロアチア戦出場のため代表に合流。兵庫のブルボンビーンズドームでの試合が、全豪後の初戦となる。日本は今年、２７年ぶりにデ杯の頂点である世界グループに復帰。錦織を中心とした布陣で、世界８強入りを狙う。その後は、これまで米国ツアーに参戦したが、南米で２試合をこなし、好きなクレー（土）コートで得意のストロークを磨く。その後、米国で２大会をこなす。デ杯でクロアチアに勝てば、４月に代表としての準々決勝がある。

　◆錦織圭（にしこり・けい）

　１９８９年（平元）１２月２９日、島根県松江市生まれ。１３歳で米国にテニス留学。０８年２月に日本男子史上２人目のツアー優勝。昨年１１月には、日本男子として初めて世界１位から勝ち星。１７８センチ、７０キロ。自己最高世界ランク２４位