＜柔道：世界選手権＞◇第３日◇２７日◇ロシア・チェリャビンスク◇女子５７キロ級

　女子５７キロ級は遅咲きの新星が悲願の優勝。チーム最年長の宇高菜絵（２９＝コマツ）が、決勝でテルマ・モンテイロ（２８＝ポルトガル）に反則勝ちし、日本女子としては最年長で初の世界女王になった。

　延長に入っても、宇高は攻め続けた。勢いに押された相手が宇高の足に触れて反則。その瞬間、２９歳の新女王は天井を見上げて両手を突き上げた。畳から下りて顔を覆った。「４年間、たまっていたものが出ました」。涙があふれた。

　今年３月２５日、父誠二さんが心臓の病気で亡くなった。５２歳だった。「かなりオラオラ系で、スパルタでした。でも、柔道は大好きだった」。葬儀直後の選抜体重別で２年ぶりの優勝、世界選手権代表に４年ぶりになった。「諦めない父だった。負けるとメールが来て、次、次、リベンジだ、リベンジだ、って」。

　だから、宇高も諦めなかった。２５歳の時に世界選手権に初挑戦。３回戦で敗れ「もうやめようと思った」。それでも現役を続けられたのは、父の支えもあったから。「実業団は成績も残さなければならない。甘い世界じゃない」。昨年１１月、２８歳の時にグランドスラム東京で初優勝。世界への自信を手にした。

　「４年前とは違う。自分の柔道は通用する」という思いで大会に臨んだ。「世界で弱い」と言われたのは大舞台で平常心を失ったから。弱さをメンタルトレで克服した。帝京大の後輩でもある松本の活躍も刺激になった。大会前に痛めた右膝は万全ではなかった。年齢的にも「１年１年崖っぷち」だ。今大会も「これがラストチャンスだと思って戦いたい」と話していた。それでも、勝った。

　７月末に父の墓参りに行った。「一番近いところで報告するね、と手を合わせてきました」。約束通り、天国に最も近い、表彰台の一番高いところに立った。「力を貸してね、とお願いしながら戦った。表彰台で『ありがとう』と言いました」。ようやく立つことができた頂点で、宇高は亡き父に感謝した。

　◆宇高菜絵（うだか・なえ）１９８５年（昭６０）３月６日、愛媛県西条市生まれ。西条北中－宇和島東高－愛媛女短大－帝京大。コマツ所属。全日本選抜体重別選手権は優勝３度。１０年世界選手権は３回戦敗退。世界ランキング１３位。得意は大外刈り。１６１センチ。