＜バレーボール：ロンドン五輪世界最終予選兼アジア予選女子大会＞◇最終日◇２７日◇東京体育館

　「火の鳥ニッポン」が土俵際で３大会連続の五輪出場を決めた。世界ランク３位の日本は同６位セルビアに２－３で敗れ、４勝３敗の４位。辛くもフルセット負けで「勝ち点１」を上積みしたため、勝ち点１２で並んだタイをセット率で上回った。「３位以内を除くアジア最上位」で何とかラスト１２枚目のロンドン五輪切符を獲得。エース木村沙織（２５＝東レ）が絶不調に終わるなど、７大会ぶりのメダルへは多くの課題が残った。

　「火の鳥」は死なずに済んだ。日本がロンドンへの狭い道を、何とかくぐり抜けた。「勝ち点１」が絶対条件だったセルビア戦。第３セットを奪って最低条件の「２セット奪取」をクリアすると、選手は安堵（あんど）の笑みを浮かべた。その後は気が抜けたような逆転負け。しらけムードが漂う試合後のコートに笑顔はなかった。「おめでとうございます」と言われた真鍋監督も「ありがとう、と言っていいのでしょうか」と苦笑するしかなかった。

　エースが羽ばたけなかった。指揮官が「世界一のサイドアタッカーになれ」と命じた木村は、この日も１１点に終わった。スパイク決定率は１６・３％。大会を通じ金軟景（韓国）とガモワ（ロシア）に次ぐ３番目の計１１４点をマークしたが、決定率３３・２％は１８位。「ボールが上がってきたときに応えられなかった。悔しいです…」。課題のサーブレシーブも改善できずに唇をかんだ。

　昨年亡くなった松平康隆バレー協会名誉会長の「遺言」がある。「何か５つの世界一がないと金メダルは狙えない」。同氏は「セッター竹下と木村の“サーブは”世界一」と言った。真鍋監督は数字が出るサーブ、サーブレシーブ、ディグ（スパイクレシーブ）の３部門とともに、木村に「サーブを含めた」世界一を期待する。指揮官は「木村の復活なくしてメダルはない」と語気を強めた。

　午前中の練習後にタイの勝利を知った。試合前の五輪決定はなくなった。真鍋監督は「みんな萎縮してるぞ。もう１度、点を取ったら輪になって喜びを共有しよう」と呼び掛けた。エースの不調を「全員バレー」でカバー。結果的にどこかの試合で１セット取れず、同時に１セットを失っていれば、タイのセット率を下回っていた。

　絶対的アドバンテージはあった。ホームで声援に包まれ、試合は毎日、最終４試合目に固定された。開催国特権で７試合中２試合は相手を指名。数々の有利を持ちながら苦しみ、森田淳悟強化事業本部長は「木村はたくましさが足りなかった。木村、竹下、佐野が日本の核。この３人がもっとたくましくならないと」と苦言を呈した。

　セッター竹下は体調不良で会見を欠席した。精根尽き果てながらつかんだ五輪切符。公言していた「１位通過」どころか、「アジア枠」での出場になった。木村は「個人的にはサーブレシーブをしっかりして、もっと点数を取れるようにしたい」と前を向いた。本番まで残り２カ月。あれもメダルへの苦しみだったと、笑えるようにしなければならない。【近間康隆】

　◆大会方式とロンドン五輪出場国

　８チームの総当たり戦で、上位３チームが五輪出場決定。残り５チームの中のアジア最上位を加えた計４チームが五輪切符を獲得。順位は勝ち点制で、３－０と３－１の試合は勝者が勝ち点３、敗者は０。３－２では勝者が２、敗者が１。勝ち点で並んだ場合は（１）勝利数（２）セット率（得セット÷失セット）（３）得点率の順で決まる。ロンドン五輪は１２チームで実施。今大会前に開催国英国とＷ杯上位のイタリア、米国、中国、各大陸予選王者のトルコ、ドミニカ共和国、ブラジル、アルジェリアが出場を決めていた。