甲子園最多６３勝の高嶋仁監督（６９）が率いる智弁和歌山が３年ぶり２１回目の出場を決めた。４回にスクイズで先制し、８回は主軸の山本龍河外野手（３年）がダメ押しの適時打。エース斎藤祐太（３年）が和歌山商打線から１０三振を奪い、３安打完封で昨夏決勝敗退の無念を晴らした。

　１年前の汗と涙を知る帽子を、斎藤は握りしめた。１年前の悔し涙がこの日はうれし涙に変わった。「一番大事な試合で投げきることができました」。塩辛いはずの涙も甘い味がした。

　忘れもしない７月２６日。市和歌山に延長１２回サヨナラ負けし、２年連続で夏の甲子園を逃した昨年の和歌山決勝と同じ日だった。「昨年のきょうやったんや。頑張らなあかんな」。体にみなぎる力があった。

　２回に四球と失策で２死一、三塁の危機を招くも、一塁邪飛でピンチを脱出。直球、スライダー、チェンジアップで空振りを取り、左腕の角度もスリークオーターから時折下手に変えた。「まっすぐでインコースを突いて行けた」という自在の投球に、気持ちの強さが重なった。

　昨夏決勝で７回途中降板に追い込まれたのも、左手薬指骨折が原因。６月の練習試合で打球を利き手に受けた。１年夏は左肩痛に泣いた。それでもこの日、投手を強襲する打球にもひるむことなく体で止めた。

　決勝点はセーフティスクイズ。４回無死一、三塁で相手ベンチが伝令を送った間に、高嶋監督が意思を伝達。タイムが解けた直後の初球、高垣鋭次内野手（２年）が投前に転がした。「きょうの相手投手の出来なら連打は望めないから」と監督は語ったが、６月からスクイズの練習を始めていた。さらに大会開幕直前に大阪桐蔭、敦賀気比（福井）など昨夏、今春の甲子園優勝校と練習試合を組んだ。斎藤を仕上げるための最後の準備。大阪桐蔭を５回１安打無得点に封じるなど好結果を続けたエースに、監督も手応えを感じていた。この日の斎藤なら、１点でも十分。８回の山本の適時打で勝負は決まった。

　高校野球１００年の夏に帰還する最多勝監督は「神様のおかげです」と笑った。８７年の初出場から３年連続の和歌山敗退は智弁和歌山の歴史にはなかった。緻密な練習も、エースの成長も３年ぶりの夏につながった。斎藤は「どんなときも監督が“エースはお前”と言ってくださった。その言葉に支えられました」と泣いた。重くてうれしい言葉だった。【堀まどか】

　◆智弁和歌山　１９７８年（昭５３）創立の私立校。生徒数７８６人（女子３４１人）。野球部は７９年創部、部員数３０人。甲子園出場は春１１度、夏２１度目。優勝は春１度、夏２度。ＯＢにヤクルト武内晋一、日本ハム西川遥輝ら。所在地は和歌山市冬野２０６６の１。藤田清司校長。

◆Ｖへの足跡◆

２回戦９－０有田中央

３回戦８－１桐蔭

準々決勝４－３市和歌山

準決勝６－１箕島

決勝２－０和歌山商