２日前の泣き顔が、晴れやかな笑顔に変わった。７回を１失点で投げ抜き、東海大相模（神奈川）の夏５年ぶりの決勝進出への流れを作ったのは先発の吉田凌投手（３年）だった。１７日の準々決勝・花咲徳栄（埼玉）戦は４回途中３失点で降板。求めていた危なげない投球に「チームにも（救援の）小笠原にも迷惑をかけました。少しは返せたかなと思う」と安堵（あんど）感をにじませた。

　オコエを１、２打席とスライダーで空振り三振。「すごく目線が強くて。甘い球は絶対に打たれる。スライダーは低め、直球は体の近くを攻める」と徹底し、オコエの一撃を封じた。制球の甘さから打ち込まれた１７日の反省を生かし、１８日は遠投で球の回転を確認。細心の準備が７回１失点の投球に生きた。きょう２０日の決勝は「体がどうなってもいい。１球１球全力で投げる」。盟友・小笠原と、４５年ぶりの大優勝旗を取りに行く。【堀まどか】