高校野球１００年の夏、東北勢初優勝の夢は、またしてもかなわなかった。仙台育英（宮城）は、頼みのエース、先発の佐藤世那投手（３年）が、９回１５安打を浴びて１０失点。打撃陣は６回に同点に追い付く粘りを見せたが、東海大相模（神奈川）に競り負けた。

　東北１００年の夢が、舞い上がる打球とともに遠のいていった。６－６の９回表。マウンドに立つ佐藤世は、９番小笠原を先頭に迎え「気持ちの緩みが少しあったんだと思います」。初球。腕を大きく後ろにふりかぶって放ったフォークが高めに浮き、右翼スタンドへ運ばれた。

　気持ちを切り替えようとしたが、さらに３連打と犠飛で３失点。「野球の怖さというものをあらためて思い知らされました」。１９１５年（大４）の秋田中から数え東北勢１１度目の決勝。やっぱり甲子園は簡単には勝たせてくれない場所だった。

　４回までに毎回の１０安打を打たれ６失点。心が折れそうになるところで佐々木順一朗監督（５５）の言葉に救われた。「最後のマウンド。支えてくれた人のことを思い、切り替えて投げてこい」。見違えたように５回から８回までは無安打。６回裏には３点差を追いつき大歓声を味方につけた。「同点に追いついてから楽しかった」。その投げっぷりに、球場の誰もが、東北から見守る誰もが、仙台育英ナインの歓喜を夢見た。

　整列後、紀伊海秀外野手（３年）に「お前のおかげでここまで来られた」と声をかけられた途端、涙があふれ出した。「１、２点を取られても動じないピッチャーになっていきたい」。甲子園での経験を胸に、卒業後はプロ入りを目指す。

　閉会式では、大熱戦を演じた仙台育英ナインに大きな拍手が注がれた。佐藤世は「できれば優勝してああいう拍手を味わいたかった」と悔やんだ。６９年夏に松山商と延長再試合を戦った青森・三沢。７１年夏、閉山した炭鉱の町に光を与えた福島・磐城。３季連続決勝に進み東北のレベルの高さを見せつけた青森・光星学院。この日の戦いも、東北高校野球の歴史に深く刻まれる。

　第１回決勝でサヨナラ負けした秋田中ナインは、涙をこらえ京都二中をバンザイで祝ったという。１００年後の仙台育英ナインも一緒だった。佐藤世は整列後すぐに「ありがとう。またいつか投げ合おう」と小笠原と抱き合った。【高場泉穂】