春Vのいなべ総合学園が、宇治山田商を下して7年ぶり3回目となる夏の甲子園切符を獲得した。

猛暑の中でどちらも譲らない、白熱のシーソーゲームとなった。いなべ総合学園は、初回に4番・石垣諒馬内野手（3年）の右中間への適時打で先制すると、5番・堂上（どうのうえ）陸翔外野手（3年）、7番・辻愛士（まなと）内野手（3年）が適時打で続き、3点を先制。その後も3回と5回に加点した。

5－3で迎えた6回に3点を奪われて逆転を許したが、7回と8回に粘り強く再逆転して勝利をつかんだ。

いなべ総合学園のチームの軸となるのは、水野陸翔投手（3年）と高田陽聖投手（3年）の投手2枚看板だ。水野が先発し、高田が抑えるという必勝リレーで、三重大会を勝ち上がってきた。決勝でも5回までを水野が投げ、6回から高田がマウンドに上がり、2人で試合を終わらせた。

交代後、高田のスライダーを狙われて一度は逆転を許したが、水野は「いつも通り投げれば、お前なら絶対抑えられるよ、軽く投げればいけるから」と声をかけ、「決勝ということで、結構アップアップになっていた」という高田を落ち着かせた。

2人はお互いをライバルと認識し合って3年間を過ごしてきた。今大会の背番号は、水野が10、高田が1を背負うが、エースナンバーの1番は、1年生大会から今夏まで、お互いが交代で任されてきた。

高田は入学時の水野の印象を「細いなって思いました。自分より細いの初めて見たという感じでした」と笑って振り返る。しかし、その投球を見て、印象は覆させられた。「細いのに結構いいボール投げていたので、これはたぶん自分のライバルになるなと思いました」。

先に学年でエースの座をつかんだのは水野で、その後高田が巻き返してきた。元々気の優しいタイプだった高田は、「ダッシュをする時にでも水野には負けたくないと意識してやっていた」といった具合に、小さな勝負にもひそかに闘志を燃やし、上回ろうとしてきた。

2人を近くで見てきた堂上主将は、ライバル関係の2人をこう話す。「2人でしゃべってるは仲良さそうなんですけど、どちらかが活躍すると、本当に悔しそうにしているのは見ていてわかりますね。やっぱり2人はライバルと意識してやってるんだなっていうのが丸わかりなんですよね（笑い）」。

そうやって切磋琢磨（せっさたくま）してきた2人は、ライバルでありながらも、誰よりも信頼できる特別な関係になった。水野が「高田がいなかったら、ここまで来られなかった。後ろを心配しなくていいから、思い切って前半投げれるんです」と話せば、高田も「水野がいたからここまで勝てた。やっぱり心強いなって思います」。信頼感は無二のものだ。

背番号は1でも10でも関係ない。2人がこのチームのエースで、2人で抑えることに喜びを感じるようになった。

念願の甲子園での戦いに向けて、高田は「三重にこんなピッチャーがいるんだぞっていうのを、2人で見せたいと思います」と意気込んだ。チームを聖地へ導いた必勝リレーは、全国の大舞台でも注目を集めることになりそうだ。【永田淳】

◆いなべ総合学園　1922年（大11）に員弁農学校として設立の県立高。01年から現校名。生徒数は830人（うち女子488人）。野球部は54年創部で部員61人（うちマネジャー5人）。甲子園出場は夏3度目、春は1度。主な卒業生は元中日石垣幸大、レスリング選手の藤波勇飛・朱理兄妹。いなべ市員弁町御薗632。久野嘉也校長。