切磋琢磨（せっさたくま）するチームメートと、出陣する。
U18W杯（31日開幕、台湾）に出場するU18日本代表は27日、都内で28日の「侍ジャパン U18壮行試合 高校日本代表対大学日本代表」に向けて練習を行った。壮行試合の予告先発は、大阪桐蔭の左腕、前田悠伍投手（3年）。本番前最後の実戦でアピールする。大学代表は、最速153キロ右腕の青学大（東都）下村海翔投手（4年＝九州国際大付）が先発。今秋ドラフト候補同士の投げ合いとなる。
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1球ごとの感覚を確かめるように、前田はブルペンで腕を振った。「バランスが良くなったり、投げたいと思ったところに投げ切れています」。プレートの少し後ろから投げ、さらにマウンドを下った後方からもカーブを投げてフォームを調整。約20球を投じた。今夏の大阪大会では決勝で履正社に敗れ、甲子園を逃した。約1カ月ぶりの公式戦へ「シーズン中より、すごくいい状態ではあると思います」と話した。
キャッチボールの相手は、甲子園準優勝の仙台育英のエース高橋。インナーマッスルに効果のあるラバーバンドを使った練習法を教わり、すぐに実践する姿もあった。今夏の大阪大会前の遠征で仙台育英と練習試合を行い、話すようになった。「ものすごく仲良いです」という関係性。練習中も投手陣と話す姿が目立ち「素晴らしい仲間、チームとできて、いい経験。いいところを吸収できたりするので、自分にとってプラスになっています」と言う。
W杯前最後の実戦で、先発を任された。馬淵史郎監督（67）からは「スピードにこだわらず、どうやったら抑えられるか、そっちの方が大事なんだぞ」との言葉をもらった。観戦で訪れたことはあるが、東京ドームのマウンドに立つのは初めて。「強気のピッチングが売りなので、気持ちで勝っていけるように。1球目から全力で100％の力で投げ込んでいけたらなと思います」。1回裏の前田の初球から、目が離せない。【保坂恭子】
