＜全国高校野球選手権：大阪桐蔭６－２済々黌＞◇１８日◇３回戦

　藤浪抜きでも強い！

　史上７校目の春夏連覇を目指す大阪桐蔭が、エース藤浪晋太郎投手（３年）を温存して４年ぶりの８強入りを決めた。背番号１０の沢田圭佑投手（３年）が２失点完投、自ら決勝ソロを放ち、大阪勢夏通算１５０勝の記念星を挙げた。

　沢田が、相手アルプス応援団の大歓声を受け止めた。この日の先発は藤浪ではなかった。西谷浩一監督（４２）から「済々黌のすごい応援があって、今日の甲子園はいわばアウェー。一番気持ちの強い沢田が適任」と託された先発マウンドで、沢田は２失点完投と決勝弾で期待に応えた。

　序盤は苦しんだ。今夏ここまで２４回２／３イニング四死球ゼロの右腕が２回、先頭への死球から暴投で追いつかれた。西谷監督は「沢田でも動揺するのか…」とくちびるをかんだ。だが沢田の思考は違っていた。

　普段の投球フォームから、１球ごとに投げるタイミングを変えた。「もっと抑える投球があるんじゃないかといつも考えている」。大舞台でも向上心は変わらなかったが、制球が定まらなかった。６回以降は低めをつく投球に戻し、無失点で投げ終えた。

　エース藤浪とは、２人で１人だ。藤浪は「たとえば沢田が制球力なら自分は球速。ないものを補い合って成長してきた」と言う。沢田も大阪では「１４０キロ以上の球速があって自在に球を動かせる」と、ときには藤浪以上に警戒された。エースと呼ばれて恥じない力量でも「西谷先生のもとで野球をやりたかった自分を育てて頂いた」と縁の下の存在に徹してきた。この日、甲子園で主役になった。

　藤浪が投げなかった試合で強さを証明。沢田は「気持ちをボールに乗せる。それが自分の投球」と胸を張り、準々決勝のバトンを藤浪に託した。【堀まどか】

　◆沢田圭佑（さわだ・けいすけ）１９９４年（平６）４月２７日、愛媛県生まれ。小学１年から「えひめ砥部リトルリーグ」で投手として野球を始め、久谷中では「えひめ西リトルシニア」に所属。大阪桐蔭では１年秋から背番号１１でベンチ入りし、今春センバツ優勝。５０メートル走６秒８。遠投１１０メートル。１７８センチ、８５キロ。右投げ左打ち。