＜高校野球宮城大会：利府３－２佐沼＞◇２１日◇決勝◇コボスタ宮城

　利府が念願の夏の甲子園初出場を決めた。２－２の６回２死三塁から、８番渡辺智也投手（３年）の左翼へのタイムリー三塁打で勝ち越し。４投手の継投でそのリードを守り切り、佐沼に競り勝った。１回戦から全７試合継投策で勝ち切るなど、全員野球で大混戦の宮城大会を制した。全国高校野球選手権（甲子園）は８月９日に開幕する。

　ベンチ入り２０選手の輪が１つになった。９回１死一、二塁のピンチを、準決勝まで２／３回しか投げていない菊池香太郎（３年）が二塁ゴロ併殺に仕留めた。マウンド上のナインの雄たけびが、仙台の空を突き抜けた。上野幹太主将（３年）は興奮していた。「本当に自分たちが勝ったのが分からなくて」。５度目の決勝進出で、ついに夏の甲子園切符を手にした。

　２点リードを５回に追いつかれた直後の６回だった。２死三塁から渡辺の打球は左翼を襲った。左翼手が飛びついたが捕球できず、ボールは左中間に転がった。「内角の速球を狙っていた」と渡辺は胸を張る。同点にされた５回２死一塁から２番手で登板して３回をピシャリと抑えた。かつて打撃投手ながら、計５試合１２回２／３を無失点。４月からチームを率いる穀田長彦監督（４４）は「渡辺は（今大会）神懸かり的なところがあって、持ってるのかな」と、ラッキーボーイに目を丸くした。

　現チームは、春までまとまりを欠いた。主将は２人代わった。６月に上野が新主将になった。さらに穀田監督は外せない研修のため、大会直前の６月末まで約１カ月間チームを離脱。これが転機になった。１度主将を経験した万城目晃太（２年）によれば、小原仁史前監督（５１＝現黒川監督）と穀田監督の教え「自分たちで考える野球」に真剣に取り組んだという。上野主将らのもと「先の先を読んだプレー」（万城目）を意識。先頭打者が出れば犠打で走者を進め、好機をモノにすることを１つの心掛けにした。６回の決勝点は、その通りの攻撃だった。

　穀田監督は４月に監督になるまで約７年間、部長を務めた。現３年生が１、２年生の時、下級生同士の練習試合で指導した。「どういう場面でどういう選手を使えばいいのか」と、選手の特徴や成長過程を把握。１回戦から決勝まで、試合状況を見ながら計５人の投手をつぎ込んだ。全７試合を継投で乗り切り、７回以降は１点も失わなかった。

　打者にスター不在、速球派の投手がいなくてもつかんだ宮城７４チームの頂点。「夏は初めて。挑戦者の気持ちで」と上野主将は言った。全員野球の利府が、高校球児の聖地に立つ。【久野朗】

　◆利府

　１９８４年（昭５９）創設の県立校。９８年に単位制に移行し、日本で初めてスポーツ科学科を設置した。生徒数は８３０人（女子３６５人）。野球部は８４年創部。部員８９人（マネジャー２人含む）。０９年に２１世紀枠で初出場したセンバツで４強入り。所在地は宮城郡利府町青葉台１の１の１。高橋昭博校長。◆Ｖへの足跡◆１回戦６－０大河原商２回戦７－０宮城農３回戦９－２東北生活文化大高４回戦１１－２登米準々決勝３－２東北準決勝５－１気仙沼決勝３－２佐沼