＜高校野球南北海道大会：東海大四１－０小樽潮陵＞◇２３日◇決勝◇札幌円山

　東海大四が小樽潮陵を下し、２１年ぶり５度目の甲子園切符を手にした。札幌地区から全７試合に登板し、南大会は１回戦から１人でマウンドを守ってきたエース西嶋亮太投手（３年）が凡打の山を築き、散発３安打で完封。１回裏に４番・大河内航左翼手（３年）の左前適時打で奪った虎の子の１点を守り切り、１２２チームの頂点に立った。

　両手の拳を天に突き上げると、あふれる涙を抑えることができなかった。スコアボードに並んだ、９つの０。緊迫した投手戦に投げ勝った東海大四のエース西嶋は、マウンド上で仲間にもみくちゃにされながら、顔をくしゃくしゃにして、ただ、泣いていた。「うれしすぎて…。あんなに泣いたことは、今までないかもしれません」。１８歳の夏。うれし涙の味を、初めて知った。

　その細腕で、強豪校を支えた。身長１６８センチの小柄な体に日焼け知らずの白い肌は、高校球児のイメージから懸け離れる。だが、ひとたびマウンドに上がれば雰囲気は一変。相手をあざ笑うかのように緩いカーブを投げたかと思えば、伸びのある直球をズバリ投げ込む。完投を念頭に打たせて取ったが、９回だけは全力の３者三振。１０４球目は「一番自信を持って投げられた」というアウトローの直球で、最後の打者を見逃し三振に仕留めた。「細腕で、体は小さいですが、根性を込めて１球１球投げてくれた。ナイスピッチングでした」と大脇監督。大会中に「腕が折れても投げる」と言ってきた背番号１に、すべてを託した。

　西嶋に象徴されるように、パワーだけに頼る時代は終わった。「１０年前は大柄な選手ばかりで、今のようなチームは考えられなかった。若原や大川原なんて、昔ならベンチ入り出来ていない」とＯＢの大脇監督は言う。体育コースが廃止されたのが、後押しとなった。今大会のベンチ入りメンバー１８人のうち、身長１６０センチ台は西嶋も含めて４人。小技が光る若原、俊足に加えて南大会で５割以上をマークした大川原をアクセントに、多彩な攻撃で、南大会１回戦から１人でマウンドを守ってきたエースを助けた。

　昨秋は全道大会準決勝で今年のセンバツに出場した駒大苫小牧に延長１２回０－１でサヨナラ負けし、あと１歩、届かなかった甲子園。西嶋は「甲子園へ行って、優勝するのが本当の目標。ここまで来たら、優勝しか考えていない」と頼もしい。生まれ変わった東海大四が、２１年ぶりに戻る聖地で、全国の頂点を狙う。【中島宙恵】

　◆東海大四

　１９６４年（昭３９）創立の私立校。生徒数７２８人（女子２４４人）。創立と同時に創部された野球部は甲子園に春５度、夏４度出場。部員数９６人。主なＯＢにソチ五輪銀メダリストの葛西紀明ら。所在地は札幌市南区南沢５１７の１。小坂秀王校長。◆Ｖへの足跡◆◇札幌地区大会２回戦１６－０札幌東陵３回戦４－０北海学園札幌代表決定戦３－１恵庭北◇南北海道大会１回戦７－０函館大有斗準々決勝１１－５札幌第一準決勝１０－０札幌日大決勝１－０小樽潮陵