＜高校野球福岡大会：九産大九州４－３三池工＞◇５日◇１回戦

　劇的な福岡ヤフードーム本塁打で、福岡の夏が開幕した。開会式後の２試合目、２点を追う九産大九州９回裏２死一塁で４番の桐明真路（きりあけ・しんじ＝３年）が、左翼スタンドに逆転サヨナラ２ランをたたき込んだ。推定飛距離１３５メートルの今大会１号は、高校生としては９８年の三潴・古賀亮次（３年＝当時）以来１０年ぶり２人目。シード三池工を土壇場で破り、０１年以来７年ぶり甲子園へ急発進した。

　初戦敗退まで「あと１人」から、主将の３番野口大樹（３年）が左前に落ちるポテンヒットで出塁。この時、桐明の手には予感よりも確信に近い感触が、あった。「強振すれば、何とかなる」。１回裏１死満塁で迎えた、今夏の初打席。左翼フェンス直撃の先制二塁打を放っていた。高さ５・８４メートルのラバーを越えるまで、残り数十センチ。「いつもだったら（スタンドに）入っている。今日はスライダーが、うまく打てると思った」（桐明）。投手は代わっていたが、決勝弾も、カウント０－１からのスライダー。高校初のサヨナラ弾は、飛距離１４５メートルの表示があるスタンド中段より少し下に突き刺さる、文句なしの当たりだった。本塁上で仲間に、もみくちゃにされた桐明は「こんな広い球場で出るなんて。今までで一番気持ちいいホームランだった」と、笑いと汗が止まらなかった。

　「もう負けたかと思った。２０年くらい監督やってるけど、こんなことは初めて」と、森崎哲哉監督（４９）も驚いた。今年に入り、桐明に打撃フォーム改造をすすめた。「お前は体重も力もあるんだから、テークバックを深くせずに打ってみろ」。新しいスイングに挑戦するかたわら「プラスワン」も続けた。「もう少し体をでかくしたくて、ご飯を丼１杯半から２杯半に増やした」（桐明）。週２回の筋力トレも怠らず、８０キロから８５キロにサイズアップ。２年まで５本だった本塁打も、通算１０本台後半にペースアップした。主砲ゆえ、なかなか勝負してもらえないのが悩みだが「良いスタートが切れたので、もっともっと打って、勝っていきたい」。大きな１発で得た自信で、７年ぶりの甲子園まで快進撃を誓った。【佐藤千晶】