「マー君２世」を目指せ。第９２回全国高校野球選手権（甲子園）の福島代表・聖光学院は９日、初戦（１２日）の広陵戦へ向け兵庫・西宮市内で２時間の練習を行った。地元・尼崎市出身のエース歳内（さいうち）宏明（２年）は、小園中時代に所属した「宝塚ボーイズ」の監督・奥村幸治さん（３８）が見守る中、約８０球を投げ込んだ。

　同チームにはかつて、楽天の田中将大投手（２１）が在籍していた。両者を指導した奥村さんは２人を比較して「中学の時点では直球も変化球もちょっとだけ田中の方が上かな。でも彼（歳内）はまだまだ伸びる。『マー君超え』を狙って欲しい」と期待を寄せる。この日、歳内が当時は習得していなかった魔球「ＳＦＦ（スプリット・フィンガード・ファストボール）」を目の当たりにし「すごい。低めに決まれば、打てないですよ」と絶賛した。

　練習後、恩師と顔を合わせた歳内は、照れ笑いを浮かべながら会釈した。今年の正月に兵庫へ帰省したとき以来の再会。最初に頭に浮かんだのは練習の風景だった。「ノックで気合のないプレーでミスしたら、めちゃくちゃ怒られた。…（怒られたのは）毎日だったかな」。苦い思い出話をするエースの顔は、珍しくにこやかだった。

　故郷に錦を飾るため、優勝候補の広陵には負けられない。奥村さんから「相手は強いけど、連打されても慌てんなよ」と助言を受けた。試合当日は「宝塚ボーイズ」の選手約９０人も観戦予定だ。「ワクワクと緊張感を持って投げる」。後輩の応援を背に、偉大な先輩の後を追う。【湯浅知彦】