ソフトバンクの新旧ドラ１右腕が「裁きのマウンド」に立つ。高山郁夫投手コーチ（４６）が９日、ドラフト１位で１４日横浜戦（横浜）に先発予定の巽真悟投手（２２＝近大）と１５日ロッテ戦（千葉）に先発予定の大場翔太投手（２３）について、ともに開幕ローテ入りへ“ラストチャンス”とする方向性を示した。開幕ローテ６人については２４日からのオープン戦ラスト６連戦前まで確定させない方針だが、まずは若手２人がふるいにかけられる。

　福岡空港発、正念場行き。スーツに身を包んだ巽と大場が、顔を引き締めて航空機に乗り込んだ。開幕ローテを争う新旧ドラ１右腕は、１０日から始まる関東でのロード６連戦で背水のマウンドに立つことを義務づけられた。

　もう後はない。高山投手コーチは「２人にとっては大きなヤマ場になる」と、今回の遠征の結果で両右腕をふるいにかける方向性を示した。巽は７日の巨人戦で右すねに打球を受けて２回で降板。ラミレスに本塁打を浴びるなど不安を残した。一方の大場も前日８日の巨人戦で制球の課題を露呈。６回途中降板で悔し泣きした。「実績のある選手はいいけど、そうでない選手は結果に左右される」（同コーチ）。ともに次回登板で満足な結果を示せなければ、開幕ローテへの道は閉ざされることになる。

　先発６人の確定時期について高山コーチは「そこらへんになるでしょう」と、２４日からのオープン戦ラスト６連戦前までずれ込む方向性を示したが、戦いは佳境に入っている。すでに和田と杉内、ホールトンの３人は確定的で、オープン戦で結果を残した新外国人ローも有力だ。残り２枠をめぐっては、手術明けながら１軍昇格間近の新垣が１歩リード。実績で劣る巽と大場が生き残るには結果を出し続けるしかない。

　出発前の両者は対照的だった。１４日登板予定の巽が右すねの大事を取って休養に努め、翌１５日登板予定の大場がランニングなどで汗を流して「スッキリしました」と悔し涙を乾かした。遠征が終わって福岡に戻るのは１５日。笑顔で帰ってくることを信じて、機上の人となった。【太田尚樹】

　［2009年3月10日9時32分

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