メンチが球児で再生工事！

　阪神ケビン・メンチ外野手（３１＝ブルージェイズ）が１日、甲子園新室内練習場で１軍練習に参加。トーマス・オマリー駐米スカウト（４８）の指令を受け、４・３開幕に向けて藤川球児投手（２８）のブルペン投球で目を慣らした。日本を代表する速球投手の４６球を、右打席からマジマジとチェック。オープン戦では直球に差し込まれる場面が目立ったが、超一流を相手に予習を済ませ、変身の準備は万全!?

　ティー打撃を完了させたメンチは、汗を垂らしながら２０メートル先にあるブルペンに歩いた。虎の守護神が投球を始めた直後だった。ヘルメットをかぶり、準備は万端。すぐさま右打席に立ち、「火の玉ストレート」を凝視した。

　メンチ

　オマリーさんから言われたんだ。（オープン戦終了後）４日間試合がなくてお休みになる。実戦感覚を保つためさ。今日はフォークもカーブもスライダーも全部見たかった。

　実戦モードで変化球も交える藤川のブルペン投球に飛び入り参加。守護神が投じた５５球中、実に４６球で打席に立った。新助っ人の良きパートナーでもあるオマリー駐米スカウトは「相手が藤川？

　それはたまたまだけど、彼は１番良い投手だし、結果的に見ることができて良かったよ」と説明する。スイングの直前、左足をステップした際、バットが同時に出ないように指摘。日本を代表する速球投手を教材に、助っ人の復調にひと役買った。

　オープン戦では変化球を過剰に意識。スイングの始動が遅く、１４０キロ前後の直球に対応できなかった。打率１割４分３厘。チームの不安材料となった。キャンプ中から米国時代の好調時の打撃フォームをＤＶＤ映像でチェック。あの手この手を考え、この日は「火の玉」で目慣らし。直球に差し込まれる弱点克服の肥やしとした。

　同スカウトは３月３０日に緊急来日。同３１日には鳴尾浜でメンチの打撃練習に付き添い「突貫工事」を施した。この日は第２弾だ。ティー打撃、マシン打撃、フリー打撃でも密着始動。補助器具を使ったティー打撃では、胸の高さにボールを設置し、上からたたくスイングを徹底させた。

　オマリー駐米スカウト

　彼は調子が悪い時はスイングが下から上に行ってしまうんだ。それを修正しようと思った。練習とゲームは違うから簡単にはいえないけど、良くなってきている。体が覚えて自然にできるよう、この日のような練習を繰り返しやっていく。マイニチ、シュウチュウネ！

　首脳陣は我慢強く復調を待ち続け、４・３開幕戦も「６番右翼」での先発出場が確実。ただ、もう猶予はない。シーズンインまで、あと１日。劇的な変身を目指し、メンチはがむしゃらに汗を流す。【佐井陽介】

　［2009年4月2日10時5分

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