＜パＣＳファイナルステージ：ソフトバンク１－５日本ハム＞◇第２戦◇１６日◇ヤフオクドーム

　３戦連発で王手を阻止！

　日本ハム中田翔内野手（２５）がＣＳの３試合連続本塁打で勝利に導いた。６回に２－１と逆転した直後の２死一塁、ソフトバンク武田の変化球を左翼スタンドに放り込んだ。ファーストステージ第３戦からの３試合連続アーチで、プレーオフでは０８年中日ウッズ以来の３戦連発。ソフトバンクとの対戦成績を、相手アドバンテージを含め１勝２敗とした。

　中田が、どや顔で打球の行く先を見つめた。敵失で逆転した直後の６回２死一塁。高めに浮いてきたスライダーを見逃さなかった。「ここしかないと思った。（逆転した）流れを切らないように」。完璧な打球は左翼席まで飛ぶ２ランとなり、一気に突き放した。８回にも適時二塁打と、４番の役目を果たした。

　孤軍奮闘している。上位打線が軒並み低迷する中での３戦連発。中田は「カバーしないと」と、おとこ気あふれる思いで打席に立っている。この日は好守もあった。２回無死一塁。左翼前方の飛球を捕球後、素早く一塁へ投げて併殺を完成させた。前夜はサヨナラ負けし、この日は初回に先制された。負の流れを食い止めるビッグプレーだった。

　重圧かかる一戦でも、試合前から自然体だった。練習見学をしていた小学生くらいの男の子にバットを貸し、スイングを見てあげた。「ええやん。１番、９番タイプやな」。優しい笑みで記念撮影にも応じた。大のこども好きで、少年との交流を力にしている。

　７月５日もそうだった。ロッテ戦前、スタンドに見覚えのある顔を見つけた。２軍本拠地の鎌ケ谷で交流があった小学２年生の千葉和己（かずき）君（８＝東京・江戸川区在住）だった。「今日は僕の誕生日だから、ホームラン打ってください！」。これを聞いた中田は「ヨッシャ、打ったる」と応え、初回に１４号ソロを放った。８月中旬、お礼の手紙が届いた。「かっこよくて、やさしくて、強い中田さんは、ぼくのヒーローです」。ひらがなの多い文面を、うなずきながら見入った。４番として、プロ野球選手としての使命を再確認した。

　栗山監督も、うなった。「さすが４番。こっちは全部ホームランを打てると思っている」。期待通りの活躍でチームに漂っていた暗雲を振り払った。過去、ＣＳファイナルステージ初戦に敗れたチームの突破は０％だが、主砲の３連発で負のデータを覆す希望が出てきた。中田は言う。「とりあえず明日、振り出しに戻したい」。下克上での日本シリーズ進出へ。決戦はここからだ。【木下大輔】

　▼中田が１Ｓ第３戦から３試合連続本塁打。プレーオフ、ＣＳの３試合連続本塁打は、０８年１Ｓ第２戦～２Ｓ第１戦ウッズ（中日）以来２人目で、パ・リーグでは初（同一ステージの３戦連発はまだなし）。ウッズは５点差での本塁打があるが、中田は３本とも１点差以内で打った価値ある１発だ。日本シリーズでも連続本塁打は３試合が最多で、５８年第５～第７戦中西（西鉄）８５年第１～第３戦バース（阪神）００年第１～第３戦城島（ダイエー）０３年第３～第５戦金本（阪神）が記録。