最後の晴れ舞台は謝罪で始まった。

　「窮屈になって申し訳ありません。こんなに来ていただけると思っていませんでした」

　破壊力あるパンチで世界王座を１１度防衛した内山高志氏は、引退記念パーティーでこうあいさつして頭を下げた。

　１２月４日の都内の一流ホテルの大宴会場。立すいの余地のないほど、後援者、友人、ファンに関係者が約１０００人も詰めかけた。当初は７００人想定も、声を掛けた９割の人が来てくれたという。拓大では下積みも経験し、卒業後は観光バスの営業マンなどもしていた。王者時代に１０００枚を越すチケットを売ったこともある。

　世界王者が引退を決めても、ほとんど記者会見しない。最近はＳＮＳで表明も多く、日本ボクシングコミッションに引退届を出して終わりもある。相撲などと違って寂しい限りだが、内山氏は７月に会見し、盛大な引退パーティーを開催し、来年には後楽園ホールでの引退式も予定する。実績、人柄、人望、営業力をあらためて知らされた。

　その宴の最中に後楽園ホールのリングで凱旋（がいせん）報告した王者がいた。前日に大阪で東洋太平洋とＷＢＯアジア太平洋のミドル級２冠となった秋山泰幸。東洋太平洋王者太尊に挑み、２回にゴング後パンチで減点も、５回に２度目のダウンを奪うとタオル投入。王座決定戦だったもう１本のベルトも手にし、２度目の王座挑戦で番狂わせの新王者になった。

　内山氏と同じ３８歳。国内は３７歳定年も昨年にランカーの定年が延長され、秋山は改正後に王座獲得第１号になった。夏に所属していた名門ヨネクラジムが閉鎖となり、移籍初戦でもあった。ワタナベジムには男女合わせて２８人目の王者。現役男子は２３人目だが、移籍してから王座獲得は７人目になる。

　渡辺会長は「今があるのは内山のおかげ」と話す一方で「秋山が王者になるとは男冥利（みょうり）」と自慢した。７５年に故郷栃木・今市で国鉄マンながらジムを開き、８１年に五反田へ出てきて、今や日本プロボクシング協会会長も務めるまでになった。

　内山は最初にミットを受けて世界王者になると確信したという。いわば別格で、会長には「来る者は拒まず」の大方針があり、移籍選手も多い。荒川は唯一世界挑戦経験があるが、残る６人はたたき上げでノーランカーが大半。会長は「捨てられた選手でも、必ずチャンスはつくる」を信条にしている。

　ジムの偉大なる存在はいなくなったが、格こそ違えどまた１人王者が誕生した。再生工場長の手腕を発揮。「今がボクシング人生で一番楽しい」と会長はご満悦だった。【河合香】