オリックス中島裕之内野手（３２）が絶好調モード突入だ。５番一塁で出場した中日戦。オープン戦１２試合目で初タイムリーを含む初猛打賞。３年ぶりの日本野球への感覚のズレもあってか、ヒットが出ても１本ずつ。ここ３試合は無安打だったが、開幕直前で逆算調整を決めてきた。

　「ボール球なら見逃せば１点入る。どんな球が来るか分からなかったけど、状況を見てしっかり打てた」

　手応えの１本は７回の２点打だ。左安と一安で初マルチを決めて迎えた第４打席。２死満塁、フルカウント、相手は初対戦の祖父江。力の入る条件でも、頭は冷静。見極めとコンパクトスイングを意識しながら、外角１４２キロの真っすぐを中前にはじき返した。

　森脇監督も真骨頂を見たとばかりに絶賛した。「あの状況でああいうヒットを打てる。非常に内容の濃い打席だった」。打率も２割９分６厘まで上昇。比嘉が開幕アウトで、岸田も左脇腹を痛めて厳しい状況に陥るなど投手陣に故障者が続出している現状だけに、ポイントゲッターが調子を上げるのは頼もしい限りだ。

　ヒントは師匠がくれたのかもしれない。試合前練習中、西武時代の打撃コーチで中日の臨時コーチを務める土井正博氏と再会。「バッティング見とくわ」と言ってもらい、敵チームながら助言をもらえる機会があった。「言える話はないですよ」。思わず苦笑したが、「この日の結果につながった？」の問いには、「そうですね」とにっこり。金言も大いに生きたようだ。

　「（開幕まで）あと４試合なので上げていかないとね」。表情を引き締め、帰りのバスに乗り込んだ。満足はしていない。もっと鋭角にバットを研ぎ、３月２７日を迎える。【松井清員】