日本ハム中田翔内野手（２６）が、ロッテ７回戦の９回に３試合連続本塁打となる両リーグ最速の１０号ソロを放った。そこまで５打席連続凡退と、活発な打線にただ１人乗り遅れていたが、迎えた最終打席で、自身５度目の３戦連発。主砲のアーチで２試合連続の先発全員安打＆２ケタ得点も記録。連勝でカード勝ち越しを決め、貯金は今季最多の９となった。

　すべてのイライラを、ぶつけた。完璧なアーチにも中田の顔は、ゆがんだままだ。最終９回の第６打席。「たまたま振ったら、たまたま当たって、たまたま入った」。浮かない表情でダイヤモンドを一周。節目の放物線に笑顔はなかった。５年連続の２ケタ、２７試合目での１０号到達は８年目で自己最速。年間５３発ペースにも「そういうのは考えていないから」と、バッサリ切り捨てた。

　ふがいなさを感じていた。６回まで５打席連続凡退。４回は右飛に終わり、バットをたたきつけて怒りをあらわにした。「チャンスを、たくさんつぶしてしまっているので情けない。これが接戦だったら…」。好機で打てなくても仲間が助けてくれた。今季最多２０安打、１４得点でチーム５年ぶりの２試合連続２ケタ得点。自身の１発で２試合連続先発全員安打のおまけまで付いたが、歯がゆかった。

　目をかける後輩もカバーしてくれた。春季キャンプ中から打撃のアドバイスを送る岡が３回に適時打、５回には２号ソロ。ベンチでは笑顔で出迎えた。開幕日の３月２７日。中田は岡にバットを１本、手渡した。黒色で芯の部分までは細く、芯から先は通常の太さ。ヘッドスピードを意識するトレーニングバットだった。開幕２日前にミズノ社の担当者に「１本、持ってきて」と発注。おとこ気あふれるプレゼントだった。

　今も大事に練習で使い続ける後輩と初めてのアベック弾。岡は「いろいろアドバイスをしてくれているおかげ」と感謝。中田も岡を含めた打線全体に「感謝ですね。チャンスに打てなかったことを反省して、また明日に切り替える」と前を向いた。栗山監督は「ああいう１本は大きいよね」と目を細めた、４番の意地が詰まった今季１０本目。今季最多の貯金９で首位を快走するチームの４番は、すぐに試合を決める一振りで借りを返すはずだ。【木下大輔】

　▼中田が両リーグ１０号一番乗り。日本ハムでは６２年張本、６９年大杉、７１年張本、８０、８１年ソレイタ、９４年田中幸、０５年小笠原に次いで１０年ぶり６人（８度）目。このうち本塁打王は８１年ソレイタだけ。日本人の両リーグ１０号一番乗りは、０７年新井貴（広島）以来８年ぶり。