虎が悲願の優勝を逃した。広島に連敗し、リーグ優勝が完全消滅。球団８０周年の節目シーズンを、１０年ぶりのＶで飾ることはできなかった。攻守で精彩を欠き、借金生活に突入。シーズン終盤の失速が、またも繰り返されてしまった。

　秋晴れと現実のコントラストがあまりに悲しかった。１５年Ｖ逸を象徴するようなシーンだった。１点を追う８回表、無死満塁の逆転機を作り上げた。さあ一気に…、といかないのが今季の虎だ。１人目の代打西岡は犠飛すら打ち上げられない。大瀬良の内角高め１４７キロに力負けし、ドン詰まりの二飛に倒れる。２人目の代打伊藤隼は内角低め１５１キロに反応できず見逃し三振。最後は途中出場の梅野が二飛に終わり、同点にすらできなかった。

　直後に追加点を許し試合は決まった。３点を追う９回は無死一、二塁から３者連続凡退。明け渡した流れを引き戻す反発力もない。これも１年通して変わらなかった。１０年ぶりＶ奪回は夢に終わった。

　「現状を重く受け止めているし、責任は痛感している。全ての責任は私にあります」

　和田豊監督（５３）は「責任」という言葉を２度も口にした。３年契約が終わった昨年オフ、単年での続投が決まり勝負の１年に臨んだ。序盤は苦しんだが、歴史的な大混戦の中で８月に首位に立つと、９月上旬までそれを守っていた。ただ、９月の半ばから徐々に失速すると１２連戦でここまで２勝８敗と大失速して、終戦となった。

　昨年、一昨年の２位に続き、今年も終盤の大失速で優勝を逃した。外国人選手、ベテランを中心にあくまで勝ちにこだわったが、勝負弱さは拭えなかった。電鉄本社、球団ともシーズン終了まで見守る方針だが続投の条件であった「優勝争い」はクリアできず、今季限りでの退任は確実な状況だ。関係者によれば、指揮官もすでに覚悟を固めているという。

　「残り４試合全力を尽くして、そこからもう１回チャレンジできるように。今はそれしかない」

　和田監督はＣＳ進出と、そこからの巻き返しへ全力を尽くす覚悟を示したが、きょう巨人戦に敗れれば、２位も消滅。４位広島には１・５ゲーム差に詰め寄られた。Ｂクラスの可能性すらでてきた。

　この日、初回には相手の盗塁に二塁大和のベースカバーが遅れるなど守備のミスが出て３失点した。２点を追う５回は１死一、三塁から福留のライナーに一塁走者・大和が飛び出す走塁ミスで併殺。ミスが続き、負けて当然と言われて仕方がない内容がＶ逸の悲しさを際立たせた。和田監督が退路を断って挑んだシーズンは、無念すぎる形で終戦を迎えた。

　▼阪神は今季の優勝の可能性が消滅した。残り４試合に全勝しても、７２勝６９敗２分けで最終勝率５割１分１厘。ヤクルトが残り５試合に全敗した場合の７３勝６８敗２分け、５割１分８厘に及ばない。阪神のＶ逸は、０６年から１０年連続。

　▼阪神は今季６８勝６９敗２分け。借金を抱えるのは、７月２１日の４２勝４３敗１分け以来、６８日ぶり。