３月１５日に開幕するＪ３に、今年も盛岡、秋田、福島の東北勢３チームが挑む。昨季７位の福島は、昨季まで広島や神戸で１３年間プレーした地元出身のベテランＦＷ茂木弘人（３０）が完全移籍。まだＪ２昇格条件を満たしていない環境下で、将来のトップリーグ入りを目指す若きチームの礎になる覚悟だ。

　今季「Ｌｉｎｋ」をスローガンに掲げ、地域との「つながり」を重視する福島が、将来のＪ２、Ｊ１昇格を目指して目玉補強を行った。昨季までＪ通算２６０試合出場の茂木が、自らのサッカー人生をかけて地元に戻ってきた。複数のＪクラブからの誘いを断り、Ｊ３でのプレーを決断した茂木は「神戸との契約が満了になり、一番最初にオファーを受けた。自分を必要としてくれる熱意と、これから成長していくチームだと感じた」と入団理由を明かした。

　プロ１４年目。３月２日には３１歳になる。円熟味が増す一方で「キャリア終盤」の思いもある。生まれ育った故郷は東日本大震災、原発事故の被害を受け、復興半ばだ。地元貢献への気持ちは強い。これまで「東北人魂を持つＪ選手の会」などを通じて被災地の支援活動に参加してきた。茂木は「避難している方々もいっぱいいる。まだまだやることはある。試合を見て何かを感じてもらって少しでも力になれば」と全力プレーを誓う。

　ＦＷ、ＤＦ（サイドバック）と複数ポジションをこなす。茂木は「監督に任せたい」とチーム戦略を優先する。昨季チームは３０得点３８失点で９勝９分け１５敗。得点力不足に苦しんだ栗原圭介監督（４１）は「基本的にＦＷで」と茂木の決定力に期待している。

　チームはスタジアム問題など、まだ昇格条件を満たしていない。今季優勝してもＪ２に上がることはできない。それでも茂木は将来的な昇格をにらみ、若いチームにＪ１での経験を注入していくつもりだ。「試合になればカテゴリーは関係ない。スピードとゴール前のプレーを見せたい」。３月１５日の開幕戦はホームで迎える。福島への思いを胸に、茂木が故郷のピッチに立つ。【佐々木雄高】

　◆茂木弘人（もぎ・ひろと）１９８４年（昭５９）３月２日、福島市出身。松川小－松陵中－聖光学院高。００年仙台に強化指定選手登録。０２年広島入団。０６年神戸に完全移籍。ＦＷのほかＳＢ、ＳＨと複数ポジションをこなす。Ｕ－１６～同２１まで各世代の日本代表を経験。０１年Ｕ－１７世界選手権、０３年Ｕ－２０ワールドユース出場。Ｊ１通算１８３試合（２０得点）、カップ戦２９試合（３得点）、Ｊ２通算７７試合（５得点）、天皇杯１３試合（４得点）出場。背番号７。家族は妻。１７４センチ、７１キロ。血液型Ｂ。