世界を狙えるビリヤード界のサラブレッドが、仙台市にいる。種目の１つスリークッションを専門とする船木翔太（１７）は、９月にスペインで開かれた世界ジュニアスリークッション選手権に、日本勢として唯一出場した。スリークッションはナインボールなどのポケットとは異なり、球に当てて得点を競う種目。父、祖父ともに、同種目の日本を代表する選手という名門一家で育ったが、競技歴はまだ１年半と、今後さらなる成長が見込まれる。将来の夢は、世界選手権での優勝、さらには、オリンピック出場だ。

　初めて同世代と戦った。しかも、世界トップクラスが相手だった。舞台は世界ジュニアスリークッション選手権。日本人で唯一出場し、１０位入賞を果たす健闘を見せた。

　国内には同種目を専門とする同年代の選手がおらず、年上と戦う日々を送っている。高校入学を前に家庭教師と遊びで始めたのがきっかけで、競技歴はまだ１年半だ。それでも「我慢と経験が足りず勝ちきれなかった」と８強入りを逃し、唇をかんだ。父耕司さんと敗戦を振り返り、取るべきだった策を伝授された。

　敗戦から学ぶべきことはまだあった。「ジムに行った方がいいよ」。優勝者の韓国代表チョウ・ミンユウ（１９）にそう言われた。確かに出場選手の集合写真を見ると、船木は周りより一回り小さい。「スリークッションは握力が強くないと球が走らない」。チョウの握力は何と約８０キロだという。リンゴを片手でつぶせるパワーだ。

　船木は中学時代に野球のシニアチームに所属。東アジア選手権に出場した強豪のレギュラーだった。野球をやめてから随分たつ。体が細くなった自覚はあった。そこで、週６日の１日６時間のビリヤードの練習を終えると、５キロのダンベルを片手ずつ５分間振り上げる練習を２セットこなす。３０キロしかなかった握力は４０キロに増えた。３キロのランニングも欠かさない。

　スリークッションは奥が深い。「ポケットと比べて難しい。わずかなボールの突く点をちょっと下げただけでも（狙う球に）当たらないし、横にずれても当たらない」。ポケットは穴があるので狙いがわかりやすいが、同種目はボールの経路も細かい判断が求められる。だから、経験がものを言う。船木は、その難しさのとりこになり、高校を中退してこの道に進んだ。

　まずは、２年以内に日本選手権を目指す。「まだ雲の上の存在ですけど、父に追い付きたい」。現在、練習で調子のいい時のアベレージは２程度だが、父は昨年３０点ゲームで６をたたき出し、日本記録を更新した。「最終的には、父も祖父も出た世界選手権に出たい」と宣言した。

　もっと大きい夢も語った。１５年６月、２０年東京五輪の追加種目の１次選考結果が発表され、ビリヤードは落選した。「お父さんが出て活躍するかもしれなかった」。祖父は６０歳で引退するなど、ビリヤードは第一線で長く戦える競技だ。「競技としていつか採用されるかもしれない。そしたら、親子対決もあるかもしれない」。その日に向け、今は修業の日々だ。【秋吉裕介】

　◆スリークッション　赤球１個、手玉の白球と黄色い球１個ずつを用いて行う。ビリヤード台には球を落とすポケットはない。手球をキューで突き、２つの的球に当てると１点を獲得する。最後の球に当たるまでに３回以上、四方を囲むクッションに当てなければならない。得点するとイニングが続く。非常に難易度が高く、アマチュアでは総得点数を総イニング数で割ったアベレージが１を超えるのは難しい。世界のトッププロは常時２～３で推移する。通常は３０点または４０点ゲームで競う。