柔道男子６６キロ級で世界選手権３連覇、五輪２大会連続銅メダルの海老沼匡（２７＝パーク２４）に第１子となる女児が誕生していたことが１０日、分かった。

　１４年１２月にマスターズ大会などで優勝経験のある元柔道日本代表の（旧姓阿部）香菜さん（２９）と結婚。昨年１２月２０日に長女の奏暖（かのん）ちゃんが誕生した。

　この日、海老沼は横浜市で行われた男子軽量級代表の強化合宿に参加し「結婚の時と同じように子どもが生まれたことで『柔道を頑張らないと』という気持ちがより強くなった。娘はかわいくて、どうしようもない」と笑顔を見せた。

　昨年、減量苦により階級を７３キロ級に上げた。３月には変更後初の国際大会となるグランドスラム（ＧＳ）エカテリンブルク大会（ロシア）に出場する。「結果を出さないとすぐに切られるし、このチャンスをものにしないといけない。ＧＳに勝って、ようやく、その先に世界選手権や五輪が見えてくる」。７３キロ級は世界王者の橋本壮市（２６）や五輪王者の大野将平（２５）らがいる激戦階級だ。６６キロ級で実績のある海老沼は現実を直視し、同階級では「挑戦者」と捉えている。「勝ったら大金星だし、今は挑戦できることが何より幸せ。目の前のＧＳを勝ってスタートラインに立てる。自分が変化、進化しないといけない」と前を向く。

　今年の世界選手権（バクー）代表の最終選考会である選抜体重別選手権（４月７～８日、福岡国際センター）には、香菜さんと奏暖ちゃんも来場予定という。「家族が見守ってくれる中で、かっこいい姿を見せられたら。この１年は自分の柔道人生において大切な年になると思っている」。妻と長女という支えとともに柔道界一真面目な男の挑戦は続く。