スーパーラグビー（SR）の日本チーム、サンウルブズが14日、15日に行われるチーフス戦を前に試合会場となる東京・秩父宮ラグビー場で練習を公開した。今季初先発に選ばれたSH斎藤直人（22）らが参加。斎藤は髪形を一新し、左右を短く刈り込んだ。気合十分な様子で、初戦快勝し、勢いに乗るチームを盛り立てる。

闘志みなぎるヘアスタイルで、初先発の期待に応える。持ち前の素速いパスワークで攻撃のタクトを振るう。外見とは打って変わって、気持ちは冷静沈着で臨むつもりだ。「特別なことはやろうとせず、気負わず練習通りのプレーをする」と心掛ける。

早大主将として、全国大学選手権優勝に貢献した。感慨もつかの間、すぐさまサンウルブズに合流。初戦のレベルズ戦では途中出場するなど、チームの信頼を勝ち得ている。沢木敬介コーチは「スキルは十分通用する。プレッシャーを楽しむずぶとさが今後必要になる」とみる。

対戦するチーフスには、ニュージーランドのスター選手、FBマッケンジーらが名を連ねる。初戦で世界に通用する手応えを感じたフィジカル面に磨きをかけ、開幕2連勝へ貢献したい。