＜センバツ高校野球：大阪桐蔭９－２花巻東＞◇２１日◇１回戦

　怪物の春が、あっけなく幕を閉じた。第８４回選抜高校野球大会（甲子園）が開幕し、花巻東（岩手）が大阪桐蔭に敗れた。「ビッグ３」の１人、大谷翔平投手（３年）が８回２／３を７安打９失点（自責５）。打っては先制本塁打を放ち、投げては最速１５０キロを計測し、１１三振を奪ったが、７カ月半ぶりの公式戦登板で１１四死球と制球が乱れた。初戦で注目された「ビッグ３」の直接対決は、２失点完投の大阪桐蔭・藤浪晋太郎投手（３年）に軍配が上がった。

　大谷の握力は、もう失われていた。９回表２死二、三塁。暴投で７点目を献上し、７番水谷には頭部死球。完投目前、１７３球でマウンドを降りた。指先が黒く焦げるほどの熱投だったが、８回２／３を７安打１１四死球で９失点。「実力不足です。やってきたフォームで投げられず、試合中に修正できなかった。出来は２、３割。自分のせいで負けました」。試合後の通路では唇をかみ、引き揚げる藤浪の後ろ姿を見送った。

　良くも悪くも大谷中心だった。まずは４番打者として２回裏にソロ本塁打を放つ。１１６キロのスライダーを懐深く引き込んでフルスイング。右中間の外野席に高校通算３７本目を突き刺した。投げては５回まで２安打６Ｋの無失点。最速１５０キロも投げ、ネット裏のスカウト陣も絶賛していた。

　しかし、悪夢のシナリオは始まっていた。５回終了時点で８５球。昨年７月の負傷後、実戦で投げたのは７９球が最高で「６、７回から握力がなくなってきた」。２－１の６回表に外角高め１２６キロのスライダーを痛打され、逆転の２点二塁打を浴びる。さらに７回２死三塁から相手の４番田端に左越え２ランをたたき込まれた。高校入学後、公式戦で本塁打を浴びるのは初めて。これも、打たれた球は決め球スライダーだった。

　間に合わなかった。公式戦の登板は昨年８月７日の甲子園１回戦（対帝京）以来、２２７日ぶり。左座骨の骨折、スタミナ不足に加え、フォームも理想とかけ離れていた。１月に投球再開した時、佐々木洋監督（３６）は目を疑った。腕が後ろに入りすぎ、踏み込む足がインステップ。美しく、しなやかだったフォームが、長すぎたブランクで見る影もなかった。高校入学後に矯正した、中学時代の我流の型に戻っていた。この試合も、悪癖のインステップが出た終盤に力尽きた。

　決め球のスライダーも「再矯正の中で横投げになってしまう」（佐々木監督）と禁止され、今月８日の練習試合で解禁したばかり。左座骨も、実は完治していなかった。２月下旬のエックス線検査。骨が完全にくっついていなかった。本人は「痛くない」。しかし再発の危険はゼロではない。大会前、追い込み切れなかった理由の１つになった。

　「負けた実感がない。もう終わったのか…」。注目された藤浪とのビッグ３決戦は予想外の大差に終わった。まだ夏はあるが、切り替えられない。誰よりも結末が信じられないのは、大谷自身だった。【木下淳】

　◆２ケタ奪三振で２ケタ与四死球

　花巻東・大谷は１１奪三振、１１与四死球。延長戦を除き１人の投手が奪三振、四死球ともに２ケタは、９８年寺本四郎（明徳義塾）が２回戦の京都西戦で１１奪三振、１０四死球を記録して以来、大会１４年ぶり。