阪神が３連勝発進で交流戦単独首位や。「日本生命セ・パ交流戦」の楽天３回戦。延長１１回にベテラン福留孝介外野手（３８）が２日連続のサヨナラ打点となる押し出し四球を選んだ。球団創設５０００勝の節目白星で、リーグ３位に浮上した。気がつけば借金は１。さあ今日で完済や！

　虎党の喜怒哀楽を、４時間４０分以上も感じてきた。時刻は午後１０時４０分を過ぎていた。延長１１回２死満塁。福留にとって申し分のない舞台が整った。

　「できれば決めて欲しいと思っていました」

　目の前で３番マートン、４番ゴメスが一塁へと歩いた。２死二塁が満塁となり、前夜サヨナラ弾を見舞った楽天戸村は明らかに動揺していた。セットポジションをワインドアップに変えて、必死にストライクを取りに来る。だが、ボール。ボール。ボール。カウント３－０で福留は優位に立った。２球のストライクを経てフルカウント。最後の１球は、わずかに外れた。どちらに転んでもおかしくない判定に「俺は何も言えないよ」とつぶやいた。押し出し四球。借金１とする２夜連続のサヨナラ勝利は目で奪った。

　「勝ったこと。それに落ち着くんじゃないですか」

　クラブハウスに引き揚げる際には「今日は荒木！」と殊勲の後輩へ気を配った。どう喜べばいいかがわからなかった。それでも福留の選球眼がなければ、起きなかったサヨナラだ。今では珍しくなくなったサングラスの装着。それを長年、デーゲームではウオーミングアップから、日中の移動中にも付ける習慣を続けてきた。「目をやられると選手生命が変わってしまう」。少しでもダメージを減らそうと努力した結果が、３８歳の今だ。リーグ２位の２８四球にも少なからず影響があるはずだ。

　以前、オフのトークショーで福留はこんなことを言った。「一番、ライトスタンドに近いところで守っているんだから、（ファンの感情を）一番分かっている」。お立ち台では押し出し四球を選んだ瞬間を聞かれ、いたずらっぽく答えた。

　「早く帰れると思いました」

　何度も好機を逃し、裏切り続けたファンの気持ちも察したのだろう。６回の適時二塁打を含めて６試合連続の打点。たどりついたのはチーム通算５０００勝。

　「そういう中で勝つことに貢献できたのはすごくいいこと。これからもまだまだ続くので、もっと積み上げていきたいです」

　今季阪神では最長の４時間４４分ゲーム。ファンと福留の信頼関係は、また濃くなった。【松本航】

　▼福留が押し出し四球を選んでサヨナラ勝ち。福留は前日もサヨナラ本塁打を放っており、２試合連続で「サヨナラ打点」は１２年バルディリス（オリックス）以来。阪神では２リーグ制後、８０年５月２４、２７日竹之内（単打、本塁打）８５年９月１５、１６日岡田（本塁打、単打）に次いで３０年ぶり３人目。相手投手は２日連続で戸村だが、同一投手から２試合連続サヨナラ打点は、６８年８月２４、２５日に豊田（サンケイ）が山中（中日）から２試合連続代打サヨナラ本塁打を放って以来４７年ぶり。

　▼阪神の２試合連続サヨナラ勝ちは、今季の開幕１、２戦目の３月２７、２８日中日戦（京セラドーム大阪）に次ぎ２度目。甲子園に限ると、０８年９月９～１１日ヤクルト戦に３試合連続で記録して以来、７年ぶり。また同一シーズンに２試合連続サヨナラ勝ちを２度は、０１年（６月２０、２１日巨人戦、７月１４日中日戦、１７日巨人戦）以来、１４年ぶり。

　▼阪神が交流戦開幕から３連勝は、０５年の導入後初。楽天には過去３シーズン（１２～１４年）に２勝１０敗、甲子園では１２年５月１９日から６連敗していたが、一気に苦手意識を一掃した。また今季同一カード３連戦３連勝は、３月２７～２９日中日戦（京セラドーム大阪）、４月２８～３０日ヤクルト戦（甲子園）に次ぎ３度目。