異色の独立リーガーが誕生する。ルートインＢＣリーグのドラフト会議が、都内のホテルで行われた。福島ホープスは３選手を指名。２位の宮之原健外野手（２２＝東京学芸大）は日大三時代に阪神ドラフト１位の明大・高山俊らとともに夏の甲子園で優勝。その後、国立大の東京学芸大に進学した。幼稚園、小・中・高校の教員免許を取得予定だが、高校時代に控え選手だった悔しさを晴らすために福島からＮＰＢを目指す険しい道を選んだ。

　選んだのは教師ではなく、プロの道だった。宮之原は指名を受け、ビッと背筋を伸ばした。「２位で指名してもらえるなんて。次のステージに行けると身が引き締まりました」と一気に話すと、表情が緩んだ。

　夢へのスタートラインに立った。日大三の３年夏に背番号１６でベンチ入り。明大・高山、早大・吉永、法大・畔上ら、「黄金メンバー」と呼ばれた仲間と深紅の優勝旗をつかんだ。だが「日本ハム栗山監督に憧れたんです。取材に来て、学芸大に来るのを楽しみにしてると言ってくれた。この人と同じ道を歩もうと思った」と難関校の東京学芸大を受験。朝から晩まで勉強し、見事一発合格した。

　大学では教職の道を目指した。野球をやりながら勉学に励み、幼稚園と小・中・高校の教員免許を取得予定。転機は今年５月に訪れた。母校日大三で３週間の教育実習を行い、寮に泊まり込んだ。朝６時過ぎから選手とともに素振りを行うと悔しさがよみがえった。「超一流と呼ばれた選手からレギュラーが取れない悔しさがあった。今に見てろという何苦楚（なにくそ）魂で戦っていた」と心に火が付いた。４年秋の東京新大学リーグでは盗塁王と打点王を獲得。社会人チームからの誘いもあったが、進路をプロ一本に絞った。

　熱意は運命の糸をたぐり寄せた。福島岩村明憲監督（３６）からの指名だ。「小学校３年の時に初めて神宮で試合を見た時に、岩村さんのサインボールをつかんだんです。ずっとあのスタイルをマネしていた」と何苦楚魂の師匠だった。

　教師という安定から、独立リーグの道を歩む。「ＢＣを代表する選手になって、ＮＰＢの来年のドラフトにかかりたい。歯を食いしばっていきたい」。言い切ったまなざしに、輝きが満ちあふれた。【島根純】

　◆宮之原健（みやのはら・たける）１９９３年（平５）７月１６日、鹿児島県鹿屋市生まれ。小学校２年で東京に引っ越し、小学校３年から世田谷のツインファイターズで野球を始める。山崎中から日大三へ進学し、２年秋の明治神宮大会からメンバー入り。東京学芸大では主に１番打者で出場し、１４年春に打点王、１５年秋に打点王と盗塁王を獲得。１７８センチ、８０キロ。５０メートル６秒１、遠投８９メートル。右投げ左打ち。家族は父、母、妹。