侍４番ライバルの１発返しだ。日本ハム中田翔内野手（２７）が、「日本生命セ・パ交流戦」のＤｅＮＡ戦で延長１０回に決勝本塁打を放った。９回に筒香に同点２ランを浴びた直後、左翼ポール際に高々と打ち上げる滞空時間８秒の１３号勝ち越しソロ。通算１５０号に王手をかける４番弾で、チームは３連勝、今季最多の貯金５とした。

　無数の視線が、打球を追った。追いつかれた直後の延長１０回。迷うことなく、日本ハム中田は初球スライダーをフルスイングした。高く上がった打球は、左翼ポール際に吸い込まれた。決勝の１３号アーチ。「打った瞬間、左飛だと思った。風でギリギリ入った」。三塁側ベンチで待つチームメートをたたきつけるようにハイタッチ。両チームの全得点が本塁打から生まれた乱戦に、けりをつけた。

　爆発への伏線は、試合前からあった。ＤｅＮＡの練習中、中田がおもむろに足を運び、話しかけたのが筒香。侍ジャパンの４番の座を争うライバル。打撃練習中の筒香のバットを手に、何度かスイングした。やや強引に１本、もらうことにした。前夜１４日の同戦は３三振を含む５打数無安打に終わった。わらにもすがる思いで２学年下の後輩から、相棒をゲットした。

　フラストレーションを起爆剤にして、見せ場をつくりあげた。新たな相棒で打席に立ったが、１回の第１打席でバットが折れた。ベンチで惜しむように別れを告げ、振り慣れた自身のバットに戻した。６回１死一、二塁の先制機。打たされる形で中飛に倒れると、三塁側ベンチ頭上からのヤジが胸に突き刺さった。思わず「来いや」と言わんばかりに手招きするようなしぐさで応戦した。血が上り、自分を見失う状況だったが９回、ライバルの存在が冷静さを取り戻してくれた。

　２点リードの９回、筒香が起死回生の同点弾で、すぐさま応戦した。火が付いた。「あらためてすごいなと思った」。そして今季最多の貯金５をもたらす価値ある１発。栗山監督は「最後に打ち上げてくる、翔らしい打球だった」とたたえた。【田中彩友美】