阪神梅野隆太郎捕手（２４）が、強肩発動だ。１回、２回と二盗をズバッと刺して先発青柳をもり立てた。育成からブレークした原口に負けじとアピール。肩を持つわけじゃないが、梅ちゃんも頑張ってます！

　梅ちゃんが鬼肩を発動した。１回。立ち上がりが不安定な青柳が１番糸井にストレートの四球を与えると、続く安達の初球。無駄のない動作で二塁へ矢のような送球。パ・リーグ盗塁数トップの韋駄天（いだてん）を完璧なタイミングで刺した。２回にも四球で出塁を許した小島が盗塁を試みると、素早く二塁へスローイング。まるでリプレー映像のように、またもアウトにした。

　「（両方とも）刺してやろうと準備はしていました。ランナーが一塁に出たときから準備はしていました。刺してリズムに乗ってくれればと思っていた」

　落ち着いていた。マウンドのルーキー青柳とは１軍初コンビ。立ち上がりからコントロールに不安を抱えていることは明らかだった。すぐさま「ツーシームを速く感じた」と状態をインプット。右へ左へ。荒れるルーキーをなだめ、すかして５回０封をアシストした。

　顔つきが変わった。２軍落ちした４月２７日、自身の代わりに昇格したのは育成出身で同年齢の原口だった。駆け足で階段を上るライバルを、開幕前に「正捕手候補」と言われていた男はファームで見つめていたのだ。

　泥にまみれた２軍生活では、掛布監督の打撃理論に耳を傾けて前に突っ込む悪癖を修正した。１軍復帰して打撃練習を見た片岡打撃コーチが「お前、別人やな」と驚嘆したほど変化を遂げた。この日はバットの方は結果に結びつかなかったが、前進している手応えがある。

　「自分のやるべきことをやるだけ。出来ることは変わりませんから」

　梅野は原口との比較論に必ずと言っていいほどそう話す。ただ、もちろん、それだけが本音ではないはず。絶対に負けたくない－。激しいチーム内競争が、捕手陣のレベルを押し上げる。【桝井聡】