＜西武３－４楽天＞◇２６日◇西武ドーム

　かつて弱小球団と呼ばれた楽天が、創設９年目にして悲願の初優勝を飾った。今季、数々の無敗記録を打ち立てた田中将大が、西武の４番浅村を１５３キロの直球で空振り三振。ありったけの声で雄叫びをあげた。

　チームを率いて３年目。辛口コメントでチームを鼓舞し続けた星野監督もこの瞬間ばかりは、孝行息子たちに目を細めた。マウンドに自然とできた歓喜の輪に加わった。

　中日、阪神を優勝に導き、楽天で３球団Ｖとなる６６歳の闘将は史上３人目の名将となった。西武ドームで舞う７度の胴上げは、星野監督にとってもまた格別だった。

　９年間の道のりは平たんではなかった。２００４年に球界再編の波を経て、０５年から約半世紀ぶりとなる新球団がパ・リーグに誕生した。１年目は、田尾監督が率いた。０５年は３８勝９７敗１分けでぶっちぎりの最下位だった。２年目から野村監督が、チームの強化に着手した。０７年には４球団の競合末に高校生ドラフト１巡目で獲得した田中がいきなり新人王（１１勝）を獲得した。０９年にはレギュラーシーズン２位で、クライマックスシリーズ初出場。チームは敗戦を肥やしとして一歩ずつ成長を積み上げた。

　１０年はブラウン監督が指揮を執ったが最下位となり解任。１１年から星野監督が指揮を執り、粘り強くチーム力を引き上げた。

　優勝星で貯金２６とした楽天だが、「絶対エース・田中」が開幕から２２連勝。１人で貯金２２を積み上げた鉄腕マー君が、Ｖ記念日となったこの日は、９回から救援でマウンドに上がり、ちょっぴりハラハラさせたが、最後は締めた。

　楽天は１０月１７日に始まるクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージで、初の日本シリーズ進出を懸ける。そして、日本一の称号を東北にもたらすつもりだ。