＜西武５－１ソフトバンク＞◇３０日◇西武ドーム

　プロ野球オープニングマンスの３月も今日で終わり。ソフトバンクは劇的開幕５連勝の貯金もあって、初ビジターの所沢でカード初負け越しを喫したとはいえ、６勝３敗の「首位」で４月を迎える。桜満開とはいえ、花冷えの敵地で連敗。少しばかり苦い思いで福岡に戻るが、明日４月１日からはリーグ３連覇を目指す新生・梨田日本ハムとの３連戦が控えている。４月からは６連戦のオンパレード。黄金週間明けまで気の抜けない過密日程が続く。

　「（なかなか流れが来ませんね。とにかく今は我慢、我慢です」。西武との第２ラウンドとなった２９日、松中はそうつぶやいてグラウンドに出て行った。先制の左前打に加え、開幕から初マルチを放っても、まだまだ自ら思い描くスイングができていないのだろう。試合後、チームと離れひとり球場に居残ってフォームチェックを繰り返した。

　ファンも王監督も期待する本塁打はまだ飛び出していない。ＤＨ志願で臨んだ雪辱の今シーズン。「トリプルクラウン」の打棒が戻らなければ存在価値が薄れていくことは、松中本人が一番自覚しているはずだ。昨年の初アーチは開幕から８試合目。敵地・千葉マリンでロッテ川崎から放った。一昨年の０６年シーズン初アーチは開幕２戦目だった。今季は９試合を消化して音なし。松中がレギュラー定着した９９年以降、初本塁打が開幕から１０試合以上かかったのは過去２度。０１年（１４試合目）と０５年（１５試合目）。今年で３度目ということになる。ファンもベンチもやきもきの数字ではあるが、データ的には「安心材料」ともいえる。０１年３６発、０５年は４６本塁打、１２１打点の２冠王である。だが、同時に言えることは「過去」は、もうどこにもないということだ。「あの日」の姿を追い求めても「明日」はまったく違う日がやってくるのである。

　西武との第３ラウンド。ノーヒットに終わった松中は７回に喫した見逃しの三振に首をかしげた。悩んでいる姿は誰より相手チームに悟られてしまう。５年ぶりＶ奪回を狙うチームにとって「主砲復活」は大前提。左手首を手術し、出遅れていた小久保の１軍復帰も秒読みに入った。長期リハビリを経てグラウンドに戻る先輩に「苦悩」の姿はそうそう見せられまい。（編集委員・佐竹英治）