楽天福盛和男投手（３４）が今季限りで現役を引退することが６日、分かった。仙台市内で取材に応じ、今年５月に手術した右ひじの回復が思わしくなく、日米１６年間の選手生活との決別を決めた。昨年は６月に米大リーグのレンジャーズから復帰し、球団のクライマックスシリーズ（ＣＳ）初進出に大きく貢献した。今季も守護神を任されたが、右ひじ痛で３月２８日に出場選手登録を抹消され、復帰を目指しリハビリを行っていた。今後は、チームには残らず、外から野球を勉強する予定。
福盛は努めて笑顔で言った。「引退を決めた途端、ケガが痛くなくなるって、よく言いますよね。まだ痛いです。全然、よくならなかった」。右ひじの違和感で開幕から２戦連続して抑えに失敗し、出場選手登録を外れた。関節内に軽度の水腫があるのが分かり、５月１３日にクリーニング手術を受けて後半戦での復帰を目指したが、患部は思うように回復しなかった。
実戦復帰した８月２５日のイースタン・リーグ日本ハム戦（鎌ケ谷）。１／３回で２被本塁打。「最速１３９キロでしたが、１３０キロも出ていない感覚でした」。迷っていた引退の決断を促される登板となった。その日のうちにチームを離れ仙台に戻り、翌２６日、球団に引退の意向を伝えたという。１軍も２軍も、シーズンの佳境を必死に戦っている時期だけに、個人的な現役引退の公表を控えていたが、１６年間投げ続けた右ひじは、限界を超えていた。
昨年は、守護神として球団初のＣＳ進出の立役者となった。ＦＡ移籍したレンジャーズから再入団後、７月８日に復帰して、翌９日のロッテ戦で２回無失点で白星をマークした。チームの連敗を８で止める好救援で、以後は破竹の７連勝。後半戦の快進撃を呼び込んだ。今季序盤、福盛が２軍に行くと、小山は「福盛さんがいない分、僕が頑張ります。去年は、福盛さんがブルペンの雰囲気をよくしていたんです」と話していた。フロントも、昨年の躍進は、福盛の加入効果が大きかったと言っている。
４１４試合登板は、楽天の投手ではダントツ。メジャーも加えた１６年目右腕は、若手の多い投手陣の兄貴的存在だった。久米島キャンプでは、田中や永井ら若手のリュックにダンベルを忍ばせたり、イスに松ヤニスプレーを吹きかけたり、ウイットに富んだイタズラをして、厳しい練習の合間に笑いを誘った。
「野球には未練はない」と言い切る。ただし「僕、実は、じいちゃんっ子、ばあちゃんっ子なんですよ。宮崎・都城で応援してくれた２人に、来年は野球する姿を見せられないのだけが残念ですし、心残りです。２人とも『頑張ったね』って言ってくれたんですけど」。今後は、グラウンド外に新たな戦いの場を探すことになる。
［2010年9月7日9時5分
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