＜巨人９－２ヤクルト＞◇１２日◇ユーピーアール

　巨人のエースは俺だ。初の開幕投手を務めた東野峻投手（２４）が、７回途中２失点の好投で１勝目を挙げた。６回までヤクルト打線を無安打に抑え、主導権をがっちり握る。７回に突如崩れ、４安打を浴びて降板したが、救援陣の助けも借りて初の「開幕白星」を手にした。打線では６番長野が１号３ランを含む３安打５打点と大爆発。投打がかみ合い、原巨人が快勝で発進した。

　東野が表情を変えることはなかった。７回、先頭の浜中に中前打で初被安打。６回終了時に「正直意識しました」ノーヒットノーランだったが、心を支配していたのは勝利への思いだけだった。「意識するとダメですね」。試合後は苦笑いで振り返ったが、チームを勢いづける快投だった。

　“３度”告げられた開幕のマウンドだった。東日本大震災の影響で、開幕戦の日程が２度延期。それでも、首脳陣の信頼は変わらなかった。「開幕戦だからといって、緊張はなかったです。睡眠？

　もちろん爆睡です」。０４年ドラフト７巡目で入団。巨人では８７年の西本聖（現ロッテ２軍投手コーチ）以来となるドラフト１位以外の開幕投手にも、平常心で上がれる肝っ玉の強さが東野にはあった。

　「ぶちかましてこい」。右ふくらはぎを痛めて戦列を離脱した阿部から伝えられたメッセージ通りの投球だった。４回無死の青木、６回２死二塁の田中、７回無死一塁のホワイトセルと、いずれも勝負球に選んだのは直球。最大の武器であるスライダーもキレ、制球ともに安定していたが、最後は直球で押した。「調子は良かったんで。自信を持って投げられた」と振り返った。

　どん底からスタートしたプロ人生だった。初めて迎えた宮崎キャンプでの初ブルペン。同期入団の木村らが、ブルペン捕手を相手に投げる中、相手を務めたのは香田投手コーチだった。「すごく悔しかったです。でも、それが現実だった。自分に力がなかっただけのこと。はね返すには自分が頑張るしかないなと」。逆襲を誓ったこの瞬間こそが野球人としての原点になった。

　試合後のヒーローインタビュー。最後に伝えたのは、東日本大震災で被災した方への思いだった。出身地の茨城・鉾田市も被災。友人や知人が避難所生活を送る現状に心を痛めた。「野球をやっていいのか」との迷いもあったが「野球をやって勇気を与えてください」との言葉に背中を押された。野球人としての使命を込めた魂の１０７球だった。【久保賢吾】