＜広島０－４巨人＞◇２８日◇マツダスタジアム

　巨人村田修一内野手（３１）が復調のノロシをあげた。広島戦の６回、左翼２階席へ５号ソロを放った。１９打席ぶりの安打は、実に２０試合ぶりの１発。交流戦期間中に脇腹を痛め、不調に陥っていたが、原監督の助言もあり、やっと上向きになってきた。阿部にも１１号ソロが出て、村田、阿部の初アベック弾で快勝した巨人は敵地で２連勝。勢いをつけ、今日２９日から、ゲーム差２で追う首位中日を東京ドームで迎え撃つ。

　大きく大きく、緩いカーブをすくった。村田が描いたバットの軌道とボールの軌道が、きれいに比例した。６回１死の第３打席。２０試合ぶりの５号ソロで試合は決した。「阿部さんとアベック、うれしいですねぇ」。左翼２階席で跳ねたダメ押しの白球を見届けると、珍しいガッツポーズが出た。

　原監督直伝のオープンスタンスで打った。だから右打ち強打者特有の、美しいフォロースルーが出て打球が舞い上がった。「ボールがよく、もっと長く見えるのでは、と教えていただいて」。練習中に直接もらった助言を即、最高の結果で表現してみせた。「最初、うまく打てた。ホームランの後、もう１本ヒットが出たのが良かった」。その器用さも、１回の犠飛と８回の中前打を喜ぶ言葉も、１２年巨人打線の象徴である「つなぎ」の中心にいる村田らしかった。

　１９打席ぶりの安打だった。４番のプチ・スランプ。何があったのか。交流戦優勝を決めた翌日の６月１７日、村田の顔だけがなぜか、浮かなかった。今季初めてスタメンを外れ、連続スタメン出場記録が３４８試合で止まった。一塁側ベンチに座って物憂げにバットを振りながら「脇腹が痛くって…。笑っても痛いんです」と告白した。４日前の１３日の日本ハム戦で本塁に突入し交錯。あばらを強打していた。

　素知らぬ顔で痛みをこらえ、リーグ戦再開からまた、４番を張り続けていた。強いスイングもひと苦労だったが「打てていなくても、状態は悪くない。低めのワンバウンドとか、強引に振っていない」と納得していた。「たまたまヒットが出ていない。打撃を崩すのは良くない。ちゃんと、自分のスイングで振ること」と言い聞かせて、原監督の意見を聞きながら、辛抱強く回復を待っていた。

　貯金１１。でも２ゲーム差で、しぶとく負けない竜が上にいる。「いい形で本拠地に帰れる。中日、負けませんね。まず、頭ひとつ」と不敵に笑った。しびれるしのぎ合いを求めて巨人を選んだ。望んでいた戦いがいよいよ始まる。積年のライバルとの首位攻防３連戦。村田はベストで臨む。【宮下敬至】