＜ソフトバンク６－１１楽天＞◇３０日◇ヤフオクドーム

　マー君が“世界記録”に並んだ。楽天田中将大投手（２４）がソフトバンク打線を７回３失点に抑え、開幕１９連勝。自身のプロ野球記録を伸ばしただけでなく、大リーグに照らし合わせても１９１２年のルーブ・マーカード（ジャイアンツ）に１０１年ぶりに並んだ。投球内容に反省は残ったが、新たな快挙を達成。チームの優勝マジックを１つ減らし「２５」とした。次回登板は９月６日の日本ハム戦（Ｋスタ宮城）とみられ、先発濃厚な大谷翔平投手（１９）を迎え撃つ。

　十分すぎる援護をもらい、田中がまた勝った。１１点をくれた打線に応え、７回３失点にまとめた。１９勝は沢村賞に輝いた１１年に並ぶ自己最多タイ。さらに、１世紀の時を経て“世界記録”に並ぶ開幕１９連勝。岩隈超え、斉藤和巳超え、稲尾超え…。今季手にした数々の“勲章”が１つ増えた。

　だが、試合後の表情は芳しくなかった。ヒーローインタビューで、少し口元を緩ませただけ。「何も良くなかったです。全てですね。全然、良くなかった」と繰り返した。

　「最初から変だな」と感じたズレを修正できなかった。１回、ソフトバンク先頭の中村に四球を出した。昨年８月２６日から１年以上続く２３連勝中、１回先頭への四球は初めてだった。５回までは０に抑えたが、６、７回だけで５安打３失点。二塁打も３本、打たれた。６回には暴投も犯した。力みからか、左足を踏み出した後、ピョンと跳びはねるシーンもあった。

　それでも、勝った。悪くても、勝ちにつながる投球をした。四球後の１回無死一塁。今宮はバントの構えだったが「３－０では送ってこない。低く投げた」と、初球スプリットを低めに制御した。バスターエンドランを仕掛けられたが空振り。スタートを切った一塁走者の中村は嶋が刺した。敵の次の一手を読んだ。観戦に訪れていた野村元監督は「稲尾は打者がスライダー狙いと見たら、とっさに外して真ん中に投げていた」と言った。鉄腕ばりの危機回避能力を発揮した。

　いつもベストを尽くすから、仲間も助けがいがある。打線は強力援護。二盗を刺した嶋だけでなく、二塁藤田も好守連発。田中は「勝たせてもらいました」と感謝した。グラウンドを離れても、チームの核になっている。２４日ロッテ戦に勝ちはしたが、１回に４失点した辛島とは握手しなかった。逆に、前日２９日オリックス戦で７回２失点で勝った則本とは、この日、球場に向かうバスの中でがっちり握手し「おめでとう」と祝った。辛島は「しょうがない。次は、握手してもらえるように」。則本は「うれしかった」。行動で、後輩たちを鼓舞している。

　同一シーズンの最多連勝記録の２０、プロ野球で５年ぶり２０勝投手誕生にあと１つと迫った。「シーズン終盤、自分の投球内容より、チームの勝ちか？」という質問に、「この時期だからじゃない。いつも、自分のことはどうでもいい。チームが勝つことだけです」と語気を強めたのも、田中らしかった。次回は二刀流ルーキー大谷と投げ合う可能性もあるが、「１つ１つ勝っていくだけ」と話す先に“優勝”だけ見ている。【古川真弥】

　◆ルーブ・マーカード

　１８８６年１０月９日、米オハイオ州出身。チェンジアップとフォークを武器に、当時の契約金最高額となる１万１０００ドルで１９０８年にジャイアンツ入り。１１年に２４勝、１２年は開幕１９連勝を含む２６勝を挙げて最多勝、１３年にも２３勝を挙げた。シーズン１１回の２ケタ勝利があり、１５年にはドジャース戦で無安打無得点を達成。通算５３６試合（４０７先発）に登板し２０１勝１７７敗、防御率３・０８。７１年に殿堂入り。

　▼田中が開幕から１９連勝、昨年からの連勝は２３に伸びた。シーズン１９連勝以上は５７年稲尾（西鉄）２０連勝、５１年松田（巨人）１９連勝に次ぎ３人目となり、稲尾のシーズン最多連勝記録へあと１。田中のシーズン１９勝は１１年に並び最多で、１９勝以上を２度は８９、９０年と連続２０勝した斎藤雅（巨人）以来。楽天は貯金２０のうち田中で１９。１人で貯金１９以上稼いだ投手は７６年山田（阪急＝２６勝７敗）が最後だが、田中は貯金をいくつつくるか。