３連勝で頂点に立つ！

　今日２６日からの首位攻防・巨人３連戦（東京ドーム）に先発する阪神「３本の矢」が３連続Ｇ倒に燃える。大阪桐蔭出身の藤浪晋太郎投手（２０）と岩田稔投手（３０）は優勝を強く意識に刺激を受け、プロでの優勝を強く意識。先陣を切るのはここまで巨人戦４勝のメッセンジャーだ。１年前に３連敗でどん底に突き落とされた８月下旬の東京ドーム。１年分の雪辱を込め、狙うは３連勝返しだ！

　天王山を前に吉報が飛び込んできた。大阪桐蔭、夏制覇。２８日の対巨人３戦目先発をにらむ藤浪は、母校の快挙をテレビで見届けた。夕方の練習を終えても高ぶる気持ちは収まらない。ストレートに思いを語った。

　「優勝してくれて本当にうれしいですし、後輩たちを見習ってしっかり勝てるように粘りたい。高校野球で優勝させてもらった。プロでもう１回その喜びを味わいたい」

　２学年後輩が歓喜の輪をつくった。喜びを爆発させるＴＯＩＮのユニホームに、２年前を思い出した。藤浪にしか分からない感動。もう１度味わえるとしたら、Ｔｉｇｅｒｓで優勝するしかない。思いを新たにしたとき、目の前には、高い山があった。１・５ゲーム差でスタートする首位巨人との直接対決３連戦。優勝するために落とせない戦いだ。

　昨年は５ゲーム差で迎えた８月２７日からの東京ドームで３タテを食らった。ダメージを拭えず９月は大失速。結果的にＶ逸の分岐点となった。「投球自体、やることは変わらない」。だからこそ、後輩の奮闘が大きなモチベーションになる。荒ぶる藤浪同様に力を込めるのは２７日２戦目にスタンバイする岩田だ。

　「後輩が頑張ってくれたのでいい刺激をもらった。自分も頑張りたいと思う。まだ試合は残っている。ただ、直接対決に勝った方がいい」

　左腕も大阪桐蔭の出身。後輩の偉業を意気に感じた。ここまで９勝６敗で、０８年以来の２桁勝利もかかる。ある意味、２戦目は天王山でももっとも険しい戦いになる。逆転奪首がある一方で、２敗すれば自力優勝が消滅する３連戦。むしろ「負ければ地獄」感は、１年前の８月以上かも知れない。後輩藤浪に最高のバトンをつなぐためにも、負けられないのだ。ブルペンで投げ込み準備は万端。そして大事なカード初戦、今日２６日は当代一の巨人キラー、メッセンジャーが立ちはだかる。

　「１位と２位の順位を争う大事な時期。できるだけ長いイニングを投げてチームに貢献するよ」

　ハーラートップ１１勝の大黒柱は今季の巨人戦で４勝無敗。重量打線相手に防御率は驚異の１・８８を記録する。５勝目を挙げれば、球団外国人最多記録を持つバッキー（６７年）、キーオ（８８年）に肩を並べる。この３人が阪神の運命を握る「３本の矢」だ。信じるしかない、全国制覇の追い風に乗る藤浪、岩田を。何度も宿敵を蹴落としてきたメッセンジャーを。プライドをかけた３本勝負が始まる。【松本航】

　◆１年前の悪夢の３連敗

　４連勝で５年ぶりの貯金１７、首位巨人と５ゲーム差の２位で８月２７日、東京ドームに乗り込んだ。和田監督は「まずは初戦。その積み重ねで３つ」。阪神はスタンリッジ、榎田、能見のＧキラーを立てたが、２７日は巨人内海らに封じ込まれて０－４の完封負け。２８日は２度の満塁機を逃すなどの３－５で、自力優勝の可能性が消えた。２９日は７回まで２－０から追い付かれ、延長１０回に松田が長野にサヨナラ弾。観戦した坂井オーナーもご立腹だった。以降の３２試合は、１１勝１９敗２分けと失速。３位広島とのＣＳファーストステージも２連敗で終わった。