札幌市内で５日に「さっぽろ雪まつり」が開幕した。毎年、時代を席巻したアスリートや事象などが大雪像となり登場する。１１年には、その年日本ハムに加入した斎藤佑樹、黒船来航１５０年の０３年はペリー、１４年にはヤンキース入りした田中将大。今年は、ラグビーＷ杯で活躍した五郎丸歩や、３月２６日開業の北海道新幹線が並ぶ。

　初めてＪ１昇格した０１年には、札幌を応援する大雪像もつくられた。前年の００年、元日本代表の岡田監督の元、圧倒的強さでＪ２を制した。今年で６７回を数える、２月の大イベント。その大雪像候補に選ばれるには、それだけインパクトを残す必要がある。

　昨年は昇格を逃し、北海道のシンボル的存在になれなかった札幌。１６年は４季連続Ｊ２となる。７日まで沖縄１次合宿、１０日からは熊本で２次合宿が始まる。クラブ創設２０周年。合宿で激しいチーム内競争を繰り返し、北海道初のプロスポーツクラブとしての“復権”を目指す。

　担当８年目。毎年この時期が１番楽しい。開幕し、結果が出てしまうと、シビアに順位を気にしなければならなくなるが、キャンプ時期は、期待感を優先に据え、チームを見ることができる。新加入選手が、どれだけ機能するか、昨季活躍した選手は、今季は、もっとやってくれるのかなど、うがった見方をせず、胸ふくらませることができる。

　中でも注目しているのがＭＦジュリーニョだ。左サイドを主戦場にする１８４センチ、７８キロと大型のアタッカー。諸事情あり、クラブ発表前に来日し、沖縄合宿中に合流した。加入発表日と重なった４日の湘南との練習試合では、デビュー戦で早くも左クロスから決勝点をアシストした。「前向きでもらったら仕掛けるのが形」。新加入ブラジル人３人のうち、最も遅れて来日した男が、１番にアピールを開始した。

　本名は「ジュリオ・セザル・ゴジーニョ・カトーレ」。既にチームメートに「ジュリ」と呼ばれている。ジュリーといえば世代的に沢田研二だ。ジュリだから一文字違うが、どうにも沢田研二に似ていないことが引っかかり、クラブ関係者と話をしていると、誰か他の人に似ているということになった。

　「いっくん、じゃないかな」。音楽グループ「Ｅｖｅｒｙ　Ｌｉｔｔｌｅ　Ｔｈｉｎｇ（ＥＬＴ）」のギタリスト伊藤一朗のことだ。確かに面長で、大きい鼻が非常に似ていて、笑うとなお、口元がそっくりだ。そう見ることで、プレーだけでなく人間的にも、次第に親近感が増してきた。

　札幌の外国人選手は過去エメルソン、フッキ、ダビら、ここでブレークし、ステップアップしていく選手が多い。ブラジル４部相当のオペラリオから一旗揚げにＪリーグに挑む２９歳の“いっくん”。ＥＬＴはヒット曲「ｆｒａｇｉｌｅ」で「まだ知らない明日へと、つながってゆくよ」と歌う。日本では未知数のプレーヤーも、きっかけ１つでどんなビッグな未来を手にするか、計り知れない。

　愛嬌（あいきょう）ある風貌とアピール意欲。人気者になれる資質は十分に秘めている。是非Ｊでブレークし、来年２月、大雪像「北のいっくん」として、雪まつりに君臨してほしい。

　◆永野高輔（ながの・たかすけ）１９７３年（昭４８）７月２４日、茨城県水戸市生まれ。両親が指導者だった影響で小５からフェンシングを始め競技歴１５年。早大フェンシング部で一度、現役引退し、００年に再起してサラリーマン３年目の２７歳で富山国体出場。０９年から札幌担当。