前哨戦に勝ち、開幕ダッシュにつなげる。Ｊリーグが１３日、開幕戦と、各クラブのホーム開幕戦カードを発表し、Ｊ２札幌は２月２８日開幕節で、東京Ｖと敵地味の素スタジアムで対戦することが決まった。今月に始まる沖縄合宿中に参戦するニューイヤーカップ（２４、２７、３０日）でも対戦する相手だけに、まず“予行演習”でワンパンチをかまし、開幕戦４年連続勝利につなげる。また、３月１３日のホーム開幕戦は札幌ドームで愛媛と対戦する。

　昇格争いのライバルを討ち、勢いをつける。開幕戦が東京Ｖに決まったことを受け、四方田監督は「勝てれば精神的に楽になるし、雰囲気も良くなる。４２試合すべて大事だが、やっぱり開幕戦は勝ちたい」と強い口調で話した。１５年戦績は相手が８位、札幌は勝ち点１差で１０位。最後まで競り合った難敵に初戦で土をつけ、優位に立つ。

　本番で勝利をつかむためにも、まずは前哨戦で結果を出す。沖縄合宿中に参戦するニューイヤーカップでは、２４日初戦での対戦が濃厚。始動から約１週間での実戦とあり、出場選手は１２日から前倒しで練習する若手中心となるが「向こうは早くから外で動いているので主力に近い選手も出てくる。いい力試し」と意義を口にした。分析肌の指揮官としては、開幕約１カ月前の実戦で、じっくり敵情を把握。選手は、開幕スタメン奪取に向けた、貴重なアピールタイムにする。

　テスト的な実戦ながら、勝敗は軽視できない。昨季は熊本合宿中に長崎と練習試合を行い１－２で敗れた。リーグ戦でも３月１５日のホーム開幕戦で、いいところなく０－１と敗れた。その点、昨季の東京Ｖ戦は１０月４日、同じ味スタで、ＭＦ小野の移籍初得点などで２－０と白星を挙げておりイメージは良い。ニューイヤーカップでも嫌なイメージを植え付け、精神的アドバンテージをつかむ。

　ホーム開幕戦も難敵愛媛だが、力のある相手だからこそ勝てば波に乗れる。昨年７月２６日、四方田監督就任初戦で０－１と敗れた因縁もある。シュート数１９対８と圧倒的にチャンスをつくるも無得点。補強費で札幌を下回る相手ながら、終わってみれば５位に食い込みプレーオフに進出した。「昇格できなかった自分たちはチャレンジャーの気持ち。全力で臨む」。昨季の雪辱を果たし、リーグ序盤から、自信を積み重ねていく。【永野高輔】