Ｊリーグの今季日程が６日、発表され、Ｊ２仙台に「いばらの道」が用意された。Ｊ１昇格を争う難敵との対決が序盤に集結。３月８日の開幕戦で、Ｊ１から降格した札幌と敵地（札幌ドーム）で対戦した後も湘南、東京Ｖ、Ｃ大阪など優勝候補が控える。それでも手倉森誠監督（４１）は「開幕７戦は優勝争いのように厳しいけど、勝って乗り切れば優位になる」と前向きに開幕ダッシュを誓った。

　ベガルタが描くＶロードに強豪が立ちはだかった。昨季Ｊ１の２クラブ、Ｊ２で４、５、６位だったライバル－。白幡洋一社長（６４）からロケットスタートを厳命されている手倉森監督だが「この７試合で勝ち星を積み上げれば、まさにロケットスタート」と悲観するどころか武者震いした。２戦目は岡山だが「ＪＦＬから昇格したばかりだけど（Ｊ２元年の岐阜に３－５で敗れた）去年の山形の例もある」と油断もしない。

　開幕戦は札幌。手倉森監督は「いいイメージがあるんだよ」と不敵に笑った。Ｊ２大分（当時）のヘッドコーチだった０２年、開幕戦でＪ２降格組の福岡に勝ち「あの接戦をモノにしてから６連勝。そのままＪ１まで突っ走った」。くしくも同じ状況の開幕戦を制し、Ｊ１独走昇格を再現する。

　地獄の７連戦だが、光明はある。札幌をはじめ今季から新監督が指揮を執るチームは多い。対する仙台は続投。ヘッドコーチ時代を含めて３年目の手倉森監督は「去年までのサッカーを継続してレベルアップしてる仙台が優位。序盤に勝ち続けないといけない」とハードルも高く設定した。

　まずは札幌戦。９５年のＮＥＣ山形（現Ｊ１山形）、０１年の大分時代に監督だった石崎監督から「仙台がＪ２で一番強い」と警戒されたことを伝え聞くと、手倉森監督は「今は石（崎）さんと連絡を取っていない。札幌に勝てばチームが勢いに乗る」。恩師を踏み台にするつもりで挑む。

　常に最高の結果をイメージするという指揮官は「６勝１分け、５勝２分けで行ければ、あとは上位を維持する戦いになる」と言った。チームはこの日、第２次キャンプ地の宮崎県延岡市に移動した。【木下淳】