＜Ｊ１：名古屋２－０山形＞◇第３３節◇２８日◇豊田

　「最下位候補」の下馬評を覆し、山形が残留を果たした。勝てば自力で残留が決まる名古屋戦は、完封負け。重圧で金縛りにあい、ミスで流れを作れず完敗した。だが試合終了から約３時間後に、１６位柏が大宮と１－１で引き分け。勝ち点差を４に広げ、１２月５日の最終節を残しての残留が決まった。長く、苦しいシーズンだったが、Ｊ２仙台が昇格する来季は初めて、Ｊ１での「みちのくダービー」が実現する。

　敗戦のショックを引きずったまま会場を後にしたモンテ戦士が、試合終了から約３時間後、笑顔をはじけさせた。初めて体験する残留争いの重圧から解放された主将のＭＦ宮沢は「正直ホッとした。自分たちで決めたかったけど、そんなことを言ってられる場合じゃなかった」と口元を緩めた。

　名古屋戦も重圧と戦っていた。０－１の後半３１分、自陣ゴール前で相手に、細かくボールをつながれる。最終ラインがそろっているにもかかわらず、プレスをかけず、目でボールを追うばかり。小林監督が「ああいうのは、今までない」と心配した直後だ。名古屋ＭＦマギヌンに、試合を決定付ける追加点を許した。

　「当初から、最終節までもつれると覚悟していた」と胸の内を明かした小林監督。選手宿舎で開かれた会見では「イエーイ」と両手を挙げて、喜びを表した。胃を痛め、眠れないと周囲に漏らしていたが「ラッキーですけど、みんな肩の荷が少し下りた。ホームで勝って、終わりたい」と、最終戦ではサポーターに恩返しの白星をささげる。

　Ｊ１最低の約１０億円の低予算クラブ。Ｊ２を戦った昨季メンバーを中心に、大きな補強も出来なかった。開幕前、多くの解説者は最下位を予想。宮沢は「あれがすごい発奮材料になった。そうじゃないんだということを、みんなで証明できた」と胸を張った。

　来季も大幅な予算増は見込めない状況で、厳しいシーズンが予想される。ただ、王手をかけてから苦しみ抜いた残留争いの財産が、必ず生きるはずだ。【山崎安昭】