札幌のルーキーＤＦ奈良竜樹（１８）が、指揮官からＤＦラインのキーマンに指名された。１８日、札幌ドームで行われた練習に初参加。通学する札幌国際情報高の授業があったために２日遅れの合流となり、新加入の選手と初対面した。「新しく入った人もやりやすい感じで、すごく楽しかった」。グアム合宿も初日からの参加が決まり、モチベーションも高まってきた。

　昨季、主力として活躍したＤＦ山下がＣ大阪に移籍し、ＤＦラインの再構築が最重要課題。今季、東京から元オーストラリア代表の新外国人ＤＦノース（３０）を獲得したが、まだ未知数な面もあり、計算はできない。そこで白羽の矢が立ったのが奈良だ。昨季、高校生ながら主力として終盤の７試合に先発。昇格に大きく貢献し、信頼をつかみ取った。石崎監督から「ディフェンスをしっかりやらないとＪ１じゃかなわない。奈良に頑張ってもらわないと」と指名された。

　コンビを組む可能性のあるノースは札幌初の英語圏の外国人。奈良は札幌国際情報高では国際文化科に在籍しており、コミュニケーションに問題はない。「学校では週８時間は英語を学んだ。それを生かせれば。ノースには日本語を覚えてほしい」と笑わせた。３月１日に卒業式を終えるとプロとしての生活が本格的に始まる。石崎監督は「奈良ちゃんがプロになったら、ちゃんづけをやめないとな」。大人になったキーマンが、Ｊ１での戦いのカギを握っている。【松末守司】